Max Verstappen heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij weinig op heeft met de reglementen van 2026, waarin energiebeheer een nog grotere rol speelt met een fifty-fiftyverdeling tussen elektrisch vermogen en de verbrandingsmotor.
Terwijl hij zijn plezier momenteel vooral elders lijkt te vinden – met name in GT3-races op de Nürburgring-Nordschleife – denkt hij openlijk na over zijn toekomst in de koningsklasse. Tijdens de Grand Prix van Japan gaf hij al aan dat hij 'levenskeuzes' moet maken. Mocht de Red Bull-coureur inderdaad vertrekken, dan laat hij een groot gat achter als megaster. Maar wie zou dat kunnen opvullen? Het antwoord hangt sterk af van hoe je naar Verstappen kijkt.
Dat Verstappen al in zijn eerste – en uiteindelijk enige – seizoen in de opstapklassen werd benaderd door twee topteams uit de Formule 1, zegt veel over zijn talent. Mercedes kon hem slechts een GP2-zitje bieden voor 2015, terwijl Red Bull Racing hem een plek bij opleidingsformatie Toro Rosso in het vooruitzicht kon stellen. De keuze was snel gemaakt.
Ondanks dat Red Bull hiermee wel een risico nam, heeft Verstappen het vertrouwen van de Oostenrijkse energiedrankenfabrikant inmiddels ruimschoots terugbetaald. Zijn pure snelheid en racevaardigheid zijn voor andere rijders moeilijk te evenaren.
Max Verstappen weet wel raad met natte baanomstandigheden.
Foto door: Clive Mason/Getty Images
Als we Lewis Hamilton en Fernando Alonso buiten beschouwing laten, omdat zij in een andere fase van hun carrière zitten, komt Charles Leclerc misschien nog het dichtst in de buurt – in elk geval qua pure snelheid. De Ferrari-coureur wordt geroemd om zijn kwalificatiesnelheid en heeft met 27 pole-positions al een plek veroverd tussen namen als Juan Manuel Fangio, Mika Häkkinen en Niki Lauda, ondanks dat hij nooit over een dominante auto beschikte. Maar als het gaat om spectaculaire inhaalacties en uitzonderlijke wagenbeheersing, is er eigenlijk niemand die echt in de buurt van Verstappen komt.
Wel is het interessant om te zien hoe Andrea Kimi Antonelli zich ontwikkelt. De Italiaan is in de Formule 1 versneld doorgestroomd naar een topteam – zelfs sneller dan Verstappen – nadat zijn prestaties in de juniorcategorieën er niet om logen.
Wat Verstappen ook tot megaster maakt, is de controverse rond zijn rijstijl. In dat opzicht doet hij denken aan Ayrton Senna en Michael Schumacher, die eveneens geschiedenis schreven met soms omstreden acties.
Max Verstappen voerde in 2021 spijkerharde duels met Lewis Hamilton.
Foto door: Charles Coates / LAT Images via Getty Images
In de afgelopen elf jaar heeft Verstappen zich nooit ingehouden in rechtstreekse duels, zoals onder andere te zien was in het titelgevecht van 2021 met Hamilton. Binnen het huidige veld is er eigenlijk niemand die echt met hem te vergelijken is op dit vlak – zelfs Esteban Ocon niet, ondanks diens reputatie als harde racer.
Voor Max Verstappen had slechts één Nederlander meer dan vier punten gescoord in de Formule 1, en meer dan vijftig Grands Prix gereden: zijn vader Jos Verstappen. Max heeft de sport in Nederland naar een ongekend niveau getild. Slechts weinig coureurs hebben zo’n impact gehad in hun eigen land. Fernando Alonso deed iets vergelijkbaars in Spanje, waar de focus traditioneel meer op racen op twee wielen ligt.
Dankzij Max Verstappen is de Formule 1 zeer populair geworden in Nederland.
Foto door: Peter Fox / Getty Images
Iemand die iets dergelijks in de nabije toekomst wellicht voor elkaar kan krijgen, is Andrea Kimi Antonelli. Italië leeft weliswaar vooral voor Ferrari, maar de Scuderia wacht al sinds 2008 op een wereldtitel. Antonelli is inmiddels de eerste Italiaanse Grand Prix-winnaar sinds Giancarlo Fisichella in 2006, terwijl het land sinds Alberto Ascari in 1953 geen wereldkampioen meer heeft gehad. Als de titelstrijd dit jaar inderdaad uitloopt op een duel met Mercedes-teamgenoot George Russell, zal Italië massaal achter hem staan.
Sporters worden vaak uitgesprokener naarmate ze ouder worden. Ze raken gewend aan de media en weten beter hoe ze met de pers om moeten gaan. Verstappen is van meet af aan niet op zijn mondje gevallen: als hij iets wil zeggen, doet hij dat.
Max Verstappen neemt geen blad voor de mond.
Foto door: Marcel van Dorst / EYE4images / NurPhoto via Getty Images
In dat opzicht lijkt hij op andere meervoudig wereldkampioenen zoals Hamilton en Alonso, al lijken zij bewuster hun momenten uit te kiezen waarop ze zich uitspreken. Veel andere topcoureurs zijn juist vrij gereserveerd, zoals Lando Norris, Oscar Piastri en Leclerc. De welbespraakte Russell behoort samen met Verstappen tot de meer uitgesproken rijders van deze generatie, zeker sinds hij teamleider bij Mercedes is en directeur van de GPDA.
Diezelfde Russell werd onlangs nog gevraagd naar een mogelijk vertrek van Verstappen. "Formule 1 is groter dan welke coureur dan ook", begon hij, voordat hij zijn antwoord nuanceerde. "Je wilt Max niet verliezen, want we racen allemaal graag tegen hem."
Russell wees ook op Verstappens huidige onvrede: "Het hoort bij de Formule 1. In 2022 had ik het ook niet naar mijn zin in de auto door het gestuiter. We hadden last van onze ruggen en de auto's waren groot en zwaar, wat het rijden door de snelle bochten niet prettig maakte. Omdat hij toen won, klaagde hij niet. De klachten die hij nu heeft, zijn anders dan die van Mercedes, Ferrari en McLaren, omdat wij vooraan rijden. Dat is ook heel normaal, en ik begrijp zijn frustratie."
George Russell zou het begrijpen als Max Verstappen stopt.
Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
Volgens Russell heeft Verstappen echter al bereikt waar de meeste coureurs van dromen. "Hij heeft vier titels en op een gegeven moment kom je op een punt dat er niet veel meer te bereiken valt. Dan wil je gewoon doen waar je blij van wordt. Ik snap dus heel goed dat de Nordschleife hem zo aanspreekt."
"Ik heb zelf honderden ronden op de Nordschleife gereden in de simulator en zou graag de kans krijgen om daar in het echt te racen", vervolgde hij. "Maar mijn doel voor nu is om wereldkampioen in de Formule 1 te worden. Als ik vier titels op zak had, zou ik echter waarschijnlijk hetzelfde doen als hij. Hij zit in een heel andere fase van zijn carrière. Dus ja, ik denk dat ik het zowel zou begrijpen als hij besluit te blijven, maar ook wanneer hij zou besluiten om te vertrekken."
De tijd zal leren welke keuze Verstappen maakt.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport