De toekomst van het WK snooker leek in China of Saoedi-Arabië te liggen, maar het iconische Crucible Theatre in Sheffield blijft tot 2045 het decor. Een vijftig jaar oude traditie blijft overeind, al hangt daar wel een flink prijskaartje aan.
Wat de Elfstedentocht voor Friesland en de Ronde van Vlaanderen voor Vlaanderen is, is het WK snooker voor Sheffield. In 1977 werd het toernooi voor het eerst in The Crucible georganiseerd. Sindsdien zijn het WK en het theater met elkaar vergroeid.
"Het is het Mekka van de snookersport, net als Wembley tijdens de FA Cup-finale", vertelt voormalig topscheidsrechter Jan Verhaas aan NU.nl. "Alle hotels zitten vol en de hele stad leeft drie weken lang voor het snooker."
De invloedrijke sportpromotor Barry Hearn beloofde het theater in Sheffield eeuwige trouw. "Op mijn grafsteen zal niet staan: hier ligt de man die The Crucible het WK heeft ontnomen", zei hij ooit.
Die uitspraak zou hem nog lang achtervolgen. De overeenkomst met The Crucible liep in 2027 af en het was nog maar de vraag of Hearn zich aan zijn belofte kon houden.
Het oude, vertrouwde theater is eigenlijk te klein geworden voor een mega-evenement als het WK snooker. "Er kunnen maar 980 man in, maar je zou elke sessie twee of drie keer kunnen uitverkopen", stelt de 59-jarige Verhaas, die zes WK-finales onder zijn hoede had.
"Het is een oud, vervallen gebouw met kleine kleedkamers. Er is geen ruimte om sponsors te ontvangen, wat belangrijk is voor de commerciële groei van de sport. Dus die discussie over de toekomst van het WK speelt al langer."
Snookericoon Ronnie O'Sullivan gooide al eens een steen in de vijver. Volgens de zevenvoudig wereldkampioen zou het toernooi zelfs veel beter af zijn in China of Saoedi-Arabië. "Ik vind The Crucible maar niks", liet O'Sullivan twee jaar geleden weten.
"Je kunt er lekkere thee krijgen, misschien maken ze lasagne voor je, maar dat was het verder wel. Qua infrastructuur is het een nachtmerrie, je kunt er niet eens je auto parkeren. Het zou een wijs besluit zijn om uit Sheffield te vertrekken."
Met de deadline van 2027 in zicht kwamen Hearn en de toernooiorganisatie voor een dilemma te staan. Was een grote verhuizing, na vijftig jaar Crucible, inderdaad onvermijdelijk?
Verhaas beaamt dat het WK in de huidige vorm tegen zijn grenzen aan loopt. "De sport wordt steeds mondialer en blijft maar groeien. In China is er ook genoeg geld om grote toernooien te blijven organiseren."
"Maar je moet niet zomaar voor het grote geld weggaan", benadrukt hij. "Het is belangrijk dat de zaal continu vol zit. Dat ontbreekt er weleens aan in China en zeker in Saoedi-Arabië. Dat zou een hoop prestige van het toernooi weghalen."
Veel Britse snookerfans hielden hun hart vast, maar konden vorige maand opgelucht ademhalen. Er kwam alsnog een nieuwe baanbrekende deal met The Crucible: het WK snooker blijft tot 2045 in Sheffield, met een optie voor nog eens vijf jaar.
Na 2028 komt er een grote verbouwing, waar ruim 51 miljoen euro voor is uitgetrokken. De lokale politiek draait voor het grootste deel van de kosten op. De Britse staalstad kan simpelweg niet zonder het WK. En het WK kan eigenlijk ook niet zonder Sheffield.
Dat vindt ook Hearn. "Ik zit al ruim vijftig jaar in het vak en ik ben de hele wereld over geweest. Maar geen enkele plek betekent voor mij meer dan The Crucible", liet hij weten. Zelfs de Britse premier Keir Starmer kon zijn geluk niet op. "Dankzij de verbouwing van dit iconische theater zullen sport en cultuur in deze stad blijven bloeien."
Verhaas weet als geen ander wat The Crucible betekent voor snookerspelers. Afgelopen week was hij als toernooidirecteur bij het kwalificatietoernooi, dat elders in Sheffield plaatsvond. "Er zijn 128 deelnemers, waarvan er 16 naar het WK mogen. Iedereen zit peentjes te zweten. Hun enige droom is kwalificatie voor The Crucible."
Source: Nu.nl algemeen