Spoorweg Sinds de coronapandemie reden er geen treinen tussen China en Noord-Korea. Donderdag vertrekt de eerste trein weer van Beijing naar Pyongyang. Die is helemaal volgeboekt en toeristen zijn niet welkom.
Een trein die van Beijing naar Pyongyang rijdt op het station van de grensstad Dandong in 2006.
Zes jaar nadat de spoorverbinding vanwege de coronapandemie werd stilgelegd, hervatten Noord-Korea en China hun onderlinge treinverkeer. Chinese staatsmedia meldden dat vier keer per week een trein in beide richtingen gaat rijden. De reis, die afhankelijk van de rijrichting zo’n 22 tot ruim 24 uur duurt, verbindt beide hoofdsteden via de Chinese grensplaats Dandong.
Volgens persbureau Reuters zijn bij de eerste rit maar twee treinstellen beschikbaar voor passagiers, en konden alleen reizigers met een zakenvisum daar kaartjes voor kopen. Toeristen zijn dus niet welkom. Het persbureau citeert een medewerker van de Chinese spoorwegen, die vertelt dat alle tickets voor de trein van donderdag al zijn verkocht, aan ondernemers, overheidsfunctionarissen en journalisten.
Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde de heropening van de verbinding niet expliciet toen hij daar op de dagelijkse persconferentie vragen over kreeg. Maar China en Noord-Korea zijn volgens hem „bevriende en naaste buren”, en „regelmatige treinverbindingen zijn belangrijk om de uitwisseling tussen beide volkeren mogelijk te maken”. Later op dinsdag maakten de Chinese spoorwegen de dienstregeling officieel bekend.
De heropening van de treinverbinding is opmerkelijk: Noord-Korea heeft de grenzen na de coronauitbraak in 2020 direct gesloten, en sindsdien komen voorzichtige initiatieven om het contact met de buitenwereld te herstellen maar moeizaam van de grond. Een proef met toerisme in de noordelijke regio Rason, waar het Noord-Koreaanse regime experimenteert met een markteconomie, werd al snel afgebroken, en in een prestigieus strandresort in de stad Wonsan zijn alleen Russische tourgroepen welkom. Voor de pandemie waren Chinezen er de belangrijkste groep toeristen.
Eerder deze week gelastte Noord-Korea onverwacht de internationale marathon van Pyongyang af, een van de weinige gelegenheden voor buitenlanders om de Noord-Koreaanse hoofdstad te bezoeken. Een officiële reden voor de annulering van het evenement dat in april had moeten plaatsvinden, is niet gegeven.
De marathon ging vorig jaar voor het eerst sinds 2019 wél door. Mogelijk is dat de autoriteiten niet goed bevallen. Naderhand verschenen op sociale media uitgebreide verslagen van influencers die zich voor de hardloopwedstrijd hadden ingeschreven, en die gaven geen onverdeeld positief beeld van het land.
Herstel van de spoorverbinding met China zou passen in de wat betere betrekkingen tussen Beijing en Pyongyang. De Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un bracht in september een bezoek aan Beijing om de grote militaire parade bij te wonen waarmee China het einde van de Tweede Wereldoorlog herdacht. Samen met de Russische president Vladimir Poetin was hij eregast van de Chinese president Xi Jinping.
China is verreweg de grootste handelspartner en een militaire bondgenoot van Noord-Korea, maar had de afgelopen jaren minder invloed op het Noord-Koreaanse regime. De oorlog in Oekraïne gaf Pyongyang de gelegenheid de banden met Rusland aan te halen, dat het voorziet van wapens, munitie en manschappen. In ruil daarvoor krijgt het van Rusland vermoedelijk niet alleen geld, maar ook olie en andere goederen, en militaire technologie. De twee landen sloten bovendien een wederzijds verdedigingspact. Een Chinees-Noord-Koreaans ‘vriendschapsjaar’ ging intussen vrijwel geruisloos voorbij.
Maar bij de parade in september spraken Xi en Kim lang met elkaar, en beloofden elkaar de onderlinge samenwerking te versterken. Met Rusland herstelde Noord-Korea afgelopen juni al het treinverkeer. Met beide landen zijn er wel al langer luchtvaartverbindingen.
Economieredacteuren nemen je mee in de discussies die zij op de redactie voeren over actuele ontwikkelingen