Luchtvaart Na een decembermaand vol chaos en een scherpe daling van de kwartaalwinst vertrekt Pieter Elbers als chef van de Indiase luchtvaartmaatschappij IndiGo. Een reden is niet opgegeven.
Pieter Elbers bij persbriefing in juni 2025.
Hij leek de chaos van december te hebben overleefd. Maar drie maanden na de grootste golf van annuleringen en vertragingen in de recente geschiedenis van de Indiase luchtvaart vertrekt Pieter Elbers alsnog bij luchtvaartmaatschappij IndiGo.
De Nederlander (55), voormalig president-directeur van KLM, gaf 3,5 jaar leiding aan IndiGo. Hij is per direct opgestapt. Onder zijn leiding groeide IndiGo uit van de grootste budgetmaatschappij van het Zuid-Aziatische land tot een invloedrijke speler in de wereldwijde luchtvaart. Kwartaal op kwartaal boekte Elbers meer omzet en meer winst. In het laatste kwartaal van het afgelopen jaar leidden de verstoringen in december echter tot een winstval van 78 procent. Die kwam toen uit op omgerekend 51 miljoen euro, op een met 6,7 procent gegroeide kwartaalomzet van 2,2 miljard euro.
In een brief aan de raad van commissarissen van moederconcern InterGlobe Aviation schrijft Elbers dinsdag 10 maart dat het „een eer en een voorrecht was om te dienen als IndiGo’s CEO”. Hij roemt „de geweldige IndiGo-familie, het prachtige verhaal van groei, en de stappen die wij samen hebben gezet”. Waarom hij vertrekt, schrijft Elbers niet. InterGlobe Aviation bedankt Elbers in een persverklaring maar noemt evenmin een reden voor zijn vertrek.
Elbers’ exit kan niet los worden gezien van de grootschalige verstoringen die IndiGo troffen in het begin van december. De budgetmaatschappij moest duizenden vluchten annuleren in het hele land, en dat leidde tot honderdduizenden gedupeerde reizigers. IndiGo is met afstand marktleider in India; de maatschappij voert twee van de drie binnenlandse vluchten uit. Vorig jaar vervoerde IndiGo 124 miljoen passagiers, met 2.200 vluchten per dag.
De belangrijkste oorzaak van de chaos in december was dat IndiGo zich niet afdoende leek te hebben voorbereid op nieuwe regelgeving voor arbeids- en rusttijden van piloten. De nieuwe rustregels schopten de roosters van de maatschappij volledig in de war. IndiGo had bovendien een tekort aan reservepiloten, kreeg ook nog eens last van een computerstoring en kampte met slecht weer. En dat alles juist in een periode waarin veel mensen wilden vliegen – in wat ook wel het ‘bruiloft-seizoen’ wordt genoemd.
Het imago van IndiGo, dat zichzelf altijd prijst als zeer efficiënte maatschappij met een obsessie voor punctualiteit, kreeg hierdoor een forse klap. In de reacties onder het nieuwsbericht over Elbers’ vertrek op de website van The Times of India schrijven lezers dat het de hoogste tijd was voor zijn opstappen. Sommige lezers pleiten voor een Indiase topman – net als bij Tata’s Air India. IndiGo’s concurrent wordt geleid door Nieuw-Zeelander Campbell Wilson.
Naar aanleiding van de chaos in december gaf het ministerie van burgerluchtvaart Pieter Elbers in januari een officiële waarschuwing voor „ontoereikend algemeen toezicht op de vluchtuitvoering en het crisismanagment”. Volgens het ministerie had de Nederlandse topman „gefaald in zijn plicht” tijdig maatregelen te nemen om de operationele problemen het hoofd te bieden.
Zo komt een voortijdig einde aan Elbers’ avontuur in de Indiase luchtvaart. Bij IndiGo kon het lange tijd niet op. Elbers mocht de ene megaorder na de andere plaatsen, met name bij de Europese vliegtuigfabrikant Airbus. Hij bouwde bovendien gestaag aan een vliegnetwerk dat India op termijn een hub moest maken in de internationale luchtvaart.
En anders dan in Nederland, waar vliegen in bepaalde kringen vooral wordt geassocieerd met geluidsoverlast, milieuvervuiling en klimaatverandering, geldt in India de luchtvaart vooral als een middel tot vooruitgang. Zeker voor de groeiende middenklasse in het immense land. De regering van de Indiase premier Narendra Modi investeert miljarden in infrastructuur – van vliegvelden tot spoorwegen en snelwegen.
Was de reiziger voorheen aangewezen op de trein of op onbetrouwbare luchtvaartmaatschappijen, om bijvoorbeeld familie te bezoeken aan de andere kant van het subcontinent, nu kan die voor een betrekkelijk laag tarief een budgetvlucht van IndiGo pakken.
Dat deed Pieter Elbers zelf ook zeer regelmatig. Wie hem de afgelopen jaren volgde op LinkedIn , zag hem nu eens op bezoek bij zijn medewerkers op een hooggelegen vliegveld middenin de Himalaya, en dan weer vol in de felgekleurde poeders tijdens het Holifestival. Dat avontuur kwam dinsdag tot een vroegtijdig einde.
Economieredacteuren nemen je mee in de discussies die zij op de redactie voeren over actuele ontwikkelingen