Binnen twee weken zijn 72 tijgers gestorven in twee toeristische dierenparken in Thailand. De grote katachtigen zijn waarschijnlijk om het leven gekomen door een virusuitbraak.
Tussen 8 en 19 februari stierven 51 tijgers in dierenpark Mae Taeng en 21 in Mae Rim, twee locaties van het bedrijf Tiger Kingdom, gelegen bij de populaire vakantiebestemming Chiang Mai. Bezoekers van de toeristische trekpleisters kunnen zich laten fotograferen met de katachtigen en mogen de dieren aaien.
De dieren worden in het wild in Zuidoost-Azië met uitsterven bedreigd, al geldt Thailand als koploper wat betreft de bescherming van de soort. Slechts tweehonderd tijgers lopen er daar vrij door de tropische wouden. Maar een veel hoger aantal tijgers leeft in gevangenschap: ongeveer 1.900, waarvan 240 in eigendom zijn van de dierenparkketen Tiger Kingdom.
Het is niet de eerste keer dat Tiger Kingdom, dat zichzelf presenteert als dierenbeschermer, in de publiciteit komt. De organisatie World Animal Protection uitte in 2016 haar zorgen over de wrede omstandigheden in de parken van het bedrijf dat van ‘tijgertoerisme’ profiteert.
De 72 tijgers van Tiger Kingdom zijn vermoedelijk bezweken aan een virusuitbraak. Het lokale veeteeltdepartement stelt dat de tijgers het hondenziektevirus (canine distemper) hadden opgelopen, meldt de BBC.
Dit zeer besmettelijke virus is familie van het mazelenvirus, vertelt viroloog Rik de Swart, verbonden aan het Erasmus MC, over de telefoon. Waar mazelen voor mensen meestal niet fataal is, is hondenziekte heel vaak wel dodelijk.
Het virus infecteert in eerste instantie cellen van het afweersysteem, en verspreidt zich vervolgens als een lopend vuurtje door het hele lichaam. Verzwakking van het afweersysteem maakt de gastheer extra vatbaar voor andere infecties, aldus De Swart.
Zoals de naam doet vermoeden, komt het virus vaak onder honden voor. ‘Maar vergis je niet, alle carnivoren kunnen het virus oplopen: vossen, wasberen, leeuwen en ook tijgers’, vertelt de viroloog.
Doordat het virus het immuunsysteem verzwakt, kunnen de besmette dieren aan allerlei klachten sterven. In de karkassen van de Thaise tijgers zijn inderdaad ook andere infecties ontdekt.
Het virus is nu ingedamd en de tijgers vallen niet langer bij bosjes om. Het park is door de autoriteiten voor twee weken gesloten wegens desinfectiewerkzaamheden. Volgens De Swart is het virus niet gevaarlijk voor mensen, aangezien die beschermd zijn door vaccinatie of immuniteit tegen mazelen.
De dode tijgers zijn begraven om te voorkomen dat ze in de illegale handel terechtkomen en de overblijvers zitten in quarantaine.
‘Tegen de tijd dat we beseften dat de dieren ziek waren, was het al te laat om ze te behandelen’, deelde Somchuan Ratanamungklanon, directeur van de Thaise dienst voor veeteelt, met lokale media.
Volgens bioloog Wineke Schoo, directeur van de Nederlandse Vereniging van Dierentuinen, is de uitbraak te wijten aan de condities van de parken van Tiger Kingdom. ‘Als je tientallen tijgers houdt, is het lastig om gedragsveranderingen te zien’, vertelt ze telefonisch. Verzorgers merken dan te laat of een dier ziek is. ‘In een moderne dierentuin, zoals die in Nederland, zou dit niet zijn gebeurd’, aldus de directeur.
De parkbeheerders en autoriteiten in Chiang Mai doen nog onderzoek naar de oorzaak van de besmetting. Viroloog De Swart vermoedt dat de tijgers zijn besmet via het voedsel dat zij krijgen voorgeschoteld. Met zoveel tijgers is vlees waarschijnlijk een grote kostenpost. Het is daarom niet ondenkbaar dat Tiger Kingdom wel eens een goedkope partij vlees aanschaft, waarin in dit geval mogelijk dode dieren hebben gezeten die geïnfecteerd waren met het hondenziektevirus. Maar ook andere introductieroutes, bijvoorbeeld door honden van bezoekers of wilde dieren, sluit de viroloog niet uit.
De grote sterfte was bovendien te voorkomen geweest, stelt De Swart: ‘Het park had de dieren gewoon moeten vaccineren.’
De leefomstandigheden hebben waarschijnlijk ook bijgedragen aan het hoge aantal besmettingen, meent Schoo van de Nederlandse dierentuinkoepel. De van nature solitaire dieren leven in de Thaise parken in grote groepen, waardoor een virus goed kan huishouden. ‘Als wij in een Nederlands dierenpark een tijger zouden proberen te aaien, zijn we dood. Dat het daar wel kan, zegt genoeg over de leefomstandigheden.’
De club Wildlife Friends Foundation Thailand beschuldigt Tiger Kingdom in haar persbericht van het centraal stellen van winst boven het welzijn van de dieren. In Thailand kost een vaccinatie voor het hondenziektevirus een paar honderd baht. Naar verluidt brengen de dierenparken duizend Thaise baht (ongeveer 30 euro) in rekening voor een ontmoeting, foto en knuffelsessie met één tijger.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant