China heeft dit jaar zijn humanoïde robots een hoofdrol gegeven tijdens het traditionele nieuwjaarsspektakel op tv. In de jaarlijkse Spring Festival-gala van staatszender CCTV lieten vier jonge robotbedrijven – Unitree Robotics, Galbot, Noetix en MagicLab – zien waar de sector nu staat. Het programma is het best bekeken tv-moment van het jaar in China en is qua status te vergelijken met de Super Bowl in de VS. De show legde de nadruk op robots en kunstmatige intelligentie als speerpunt van het economische beleid van Beijing.
In de eerste sketches stonden humanoïde robots voortdurend naast menselijke artiesten. Meer dan een dozijn robots van Unitree voerden een lange vechtscène uit met zwaarden, stokken en nunchucks, dicht bij meespelende kinderen. Ze bootsten ook de wankele bewegingen en achterwaartse valpartijen van de kungfu-stijl "drunken boxing" na, en stonden daarna zelfstandig weer op. Dat moest laten zien dat de robots steeds beter meerdere taken tegelijk kunnen uitvoeren, met nauwkeurige coördinatie en herstel als ze omvallen. Tegelijk doken Noetix-robots op in een komische sketch, dansten MagicLab-robots mee tijdens het lied "We Are Made in China" en verscheen ByteDance-chatbot Doubao in de openingsact. De gala-show is al jaren een etalage voor technologische plannen van de Chinese overheid, van ruimtevaart tot drones. Volgens analisten is er een directe lijn tussen wat Beijing als prioriteit kiest en wat in de uitzending op prime time terugkomt. Bedrijven die in de show opduiken profiteren vaak van extra overheidsopdrachten, meer interesse van beleggers en betere toegang tot de markt. Unitree stond vorig jaar ook al in de schijnwerpers met zestien dansende robots en de oprichter werd kort daarna ontvangen door president Xi Jinping. Xi sprak het afgelopen jaar met meerdere robotondernemers, ongeveer even vaak als met topmensen uit de elektrische auto- en chipsector. Achter de show schuilt een grotere strategie. China wil robots en AI inzetten om de industrie verder te automatiseren en zo de druk van een vergrijzende bevolking op te vangen. Het land was vorig jaar goed voor 90% van alle wereldwijd geleverde humanoïde robots, veel meer dan Amerikaanse projecten zoals Tesla’s Optimus. Zakenbanken verwachten dat de Chinese verkoop van dit soort robots dit jaar ongeveer zal verdubbelen. Techwaarnemers in Beijing wijzen erop dat robots voor publiek en bestuurders een herkenbare vorm hebben en zo een ideaal uithangbord zijn voor Chinese ambities in AI, hardware en productie. Zelfs Elon Musk stelt dat Chinese robotbedrijven zijn grootste concurrent kunnen worden en waarschuwt dat de rest van de wereld hun tempo nog steeds onderschat.
Source: Fok frontpage