In de ‘Epstein-files’ is er van alle beroemdheden bijna niemand die zo vaak voorkomt als de 70-jarige Sultan bin Sulayem, een miljardair uit de Emiraten. Na de onthullingen werd de tycoon uit Dubai door zijn werkgever ontslagen.
is correspondent Midden-Oosten van de Volkskrant. Hij woont in Amman.
Het is een e-mail van één zin, meer niet. Het bericht komt uit januari 2017 en is verzonden aan de Amerikaanse zedendelinquent Jeffrey Epstein. Onderwerp: ‘Presidentiële inauguratie.’ De afzender is Sultan Ahmad bin Sulayem, een steenrijke zakenman uit de Verenigde Arabische Emiraten. ‘Denk je dat het mogelijk is om Trump de hand te schudden’, vraagt hij twee weken voor de inauguratie. Bel me, antwoordt Epstein, dan hebben we het erover.
Of het die dag tot een handdruk met Trump kwam, is onduidelijk, maar de achteloze mailwisseling illustreert de amicale verhoudingen tussen Bin Sulayem en de Amerikaanse politieke elite, Jeffrey Epstein voorop. Van alle beroemdheden die in de zogeheten ‘Epstein-files’ voorkomen, zijn weinigen zo vaak genoemd als de Emiraatse miljardair. Jarenlang was hij directeur van het in Dubai gevestigde DP World, een staatsbedrijf met belangen in tientallen havens over de hele wereld.
Nu de reputatie van het bedrijf in het geding is, maakt DP World echter schoon schip. Afgelopen weekend werd Bin Sulayem aan de kant geschoven. Investeringsfondsen uit Canada en Groot-Brittannië dreigden hun financiering van de logistiekgigant stil te leggen, waardoor ontslag haast niet kon uitblijven.
Tik je Bin Sulayems naam in in de recentelijk vrijgegeven database van het Amerikaanse ministerie van Justitie, dan vind je ruim vijfduizend treffers. Het leeuwendeel bestaat uit e-mails. Soms gaat het om onschuldige kattenbelletjes, soms wisselen Epstein en hij tips uit voor escort- of pornosites en andere keren houden ze een ordinaire vleeskeuring. ‘Grote teleurstelling’, mailt Bin Sulayem in 2013. ‘De Moldavische is niet zo aantrekkelijk als op de foto.’
De 70-jarige Sultan bin Sulayem komt uit een invloedrijke familie in Dubai, een van de zeven emiraten die samen de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) vormen. Ten tijde van zijn geboorte, in 1955, stelde het land weinig voor, maar dat veranderde kort daarop met de vondst van olie. Bin Sulayem ging studeren in Amerika, werkte als douanier in de haven van Dubai en werd in 1985 directeur van de Jebel Ali Free Zone, een industriehub waar bedrijven geen invoerrechten hoefden te betalen. Het werd een van de pijlers van Dubai’s razendsnelle groei.
Echt bekend werd hij vlak na de eeuwwisseling, toen hij met zijn vastgoedbedrijf de luxueuze ‘palmeilanden’ (Palm Jumeirah) liet aanleggen door Nederlandse baggeraars. Later kwam hij aan het hoofd te staan van DP World. Onder leiding van Bin Sulayem breidde het zich over de hele wereld uit, de laatste jaren onder meer in Afrika, zodat een geschatte 10 procent van de wereldwijde handel nu in handen is van DP World.
Of Bin Sulayem zich aan strafbare feiten schuldig heeft gemaakt, wordt uit de mails niet duidelijk. Feit is wel dat Epstein in 2008 werd veroordeeld voor het inzetten van een minderjarige als prostituee, wat voor zijn vriend geen bezwaar was om het contact nog elf jaar voort te zetten. Het meest bizar is een mail van Epstein waarin hij schrijft: ‘I loved the torture video’, hetgeen suggereert dat Bin Sulayem de afzender was van deze ‘martelvideo’. Om wat voor filmpje het gaat, is voer voor speculatie.
Epsteins vriendschap met de tycoon laat eens te meer zien hoe groot zijn netwerk was, ook in het Midden-Oosten. Zo duikt in de e-mails veelvuldig de naam op van Ehud Barak, premier van Israël tussen 1999 en 2001. Epstein hielp Barak ten tijde van de Syrische burgeroorlog een geheim diplomatiek lijntje te openen naar Moskou, in een poging de Russische president Vladimir Poetin ertoe te brengen diens bondgenoot, toenmalig Syrisch dictator Bashar al-Assad, te laten vallen.
Bij sommigen bestaat zelfs het vermoeden dat Epstein als informant werkte voor de Israëlische geheime dienst Mossad. Bewezen is dat niet, maar in een van de geopenbaarde documenten citeert de Amerikaanse FBI een anonieme bron die Epstein omschrijft als een ‘ingelijfde Mossad-agent’, ‘getraind’ onder Barak (in de jaren tachtig hoofd van Israëls militaire inlichtingendienst).
Van Barak is het slechts een kleine stap terug naar Bin Sulayem. Beide mannen werden in 2015 aan elkaar voorgesteld door Epstein, vijf jaar vóór de Emiraten en Israël formele betrekkingen aangingen. Bin Sulayem vloog daarop stilletjes naar Tel Aviv, niet alleen voor een door hem genoemde medische behandeling, maar in werkelijkheid óók om de mogelijkheid te verkennen van diplomatieke relaties. ‘Ik wil je bedanken voor je hulp met onze visa’, schrijft Bin Sulayem in 2018 aan Barak, waarna hij hem uitnodigt voor een etentje.
‘Het enige verschil dat ik zie tussen Israël en de VAE is dat mensen in Israël erg geïnteresseerd zijn in politiek, terwijl we er in de VAE (een dictatuur zonder meningsvrijheid, red.) niet eens over praten’, sprak Bin Sulayem nadien tegenover een Israëlische zakenkrant. In 2020 werd zijn inzet bekroond, toen beide landen hun betrekkingen normaliseerden in de zogeheten Abraham-akkoorden.
Wat de zakenman nu gaat doen, is onduidelijk. Zijn ontslag werd stilzwijgend beklonken, zonder een woord van uitleg van Bin Sulayem. Intussen zitten de Emiraatse autoriteiten met de affaire in hun maag. Shehab al-Hashimi, een pro-regeringinfluencer met 2,4 miljoen volgers op TikTok, nam een filmpje op waarin hij opriep de Epstein-onthullingen vooral te negeren. ‘Stilte is de beste manier om leugens te bestrijden.’ In de ware lawine aan onthullingen uit de Epstein-files zal die oproep waarschijnlijk ondersneeuwen.
Bin Sulayems vader was volgens Arabische media een belangrijke adviseur van sjeik Mohammed bin Rashid Al Maktoum, de machtige heerser van Dubai die tegenwoordig omstreden is omdat hij zijn familie tiranniseert. Twee van Maktoums dochters hebben vergeefs geprobeerd het land (en hun vader) te ontvluchten.
Bin Sulayem zelf wordt in één van de mails door Epstein omschreven als de ‘rechterhand’ van diezelfde sjeik Maktoum. Het ligt voor de hand dat hij die politieke invloed nu kwijt gaat raken.
Zijn zes jaar jongere broer, Mohammed bin Sulayem, is sinds vijf jaar de baas van de Internationale Automobielfederatie (FIA) waar de Formule 1 onder valt. DP World is een belangrijke sponsor van Formule 1-team McLaren.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant