Daria Danilova and Michel Tsiba tijdens hun kür bij het EK kunstrijden vorige maand in Sheffield.
Voor het eerst ooit op de Olympische Winterspelen doet een Nederlands kunstschaatsduo mee aan het paarrijden. Indien Michel Tsiba (28) en Daria Danilova (23) zondag bij de korte kür bij de eerste zestien eindigen, zullen ze maandag bij de vrije kür meedoen om een podiumplaats. Wie zijn deze twee kunstschaatsers, die „na een uitzonderlijk besluit van NOC-NSF” TeamNL vertegenwoordigen in Milaan-Cortina?
Tsiba en Danilova vormen al bijna zeven jaar een schaatsduo, en sinds een paar jaar ook een romantisch koppel. Eind december, kort nadat zij zeker waren van deelname aan de Spelen, spraken de kunstschaatsers eind december tegenover de Nederlandse pers in Thialf hun trots uit Nederland voor het eerst op dit podium te mogen vertegenwoordigen in het paarrijden. Dalinova benadrukte daarbij dat het belangrijk was dat kunstschaatsende kinderen in Nederland nu konden zien dat deelname aan de Spelen „real” was, niet meer onbereikbaar.
Hoewel het duo voldeed aan internationale kwalificatie-eisen voor de Spelen, was dat niet het geval voor de nationale eisen. Na een verzoek van schaatsbond KNSB aan het NOC-NSF besloot de sportkoepel eind december 2025 dat de kunstschaatsers toch naar de Spelen mochten. Er was volgens directeur topsport André Cats sprake van „bijzondere omstandigheden”. De kunstschaatsers reageerden na het besluit opgelucht. „Het [schaatsen] ging gewoon wat makkelijker allemaal, je hoofd is vrij”, aldus Tsiba eind december in Thialf.
In 2020 vertelde Tsiba aan de NOS over de onmiddellijke (sportieve) chemie tussen hem en Danilova. Toen ze samen begonnen te schaatsen, was hun doel al snel duidelijk: Nederland „terugbrengen in het paarrijden”.
Tsiba groeide op in Zandvoort, zoon van een Russische vader en Oekraïense moeder. Op 7-jarige leeftijd begon hij bij de lokale kunstschaatsclub, in eerste instantie met het doel om te gaan ijshockeyen. Tsiba bleef bij kunstschaatsen, wat op school kon lijden tot (soms homofobe) pesterijen van klasgenoten. Lange tijd schaatste hij als solorijder, en in februari 2018 won hij het Nederlands kampioenschap bij de senioren.
Kort daarna besloot Tsiba om over te stappen naar het paarrijden. Maar doordat deze discipline in Nederland niet of nauwelijks beoefend werd, moest het Nederlandse talent elders een partner zoeken. Die vond hij in Berlijn in Danilova. Het duo trainde sinds 2018 zowel in Berlijn als in Moskou, Sotsji en Heerenveen.
Danilova begon op haar derde met de sport in Moskou, waar ze opgroeide. Als solorijder slaagde ze er nooit in om zich te kwalificeren voor de Russische kampioenschappen. In 2017 begon ze als tiener met paarrijden, wat door haar kleine lengte en lichte gewicht goed bij haar paste. In 2020 verhuisde ze naar Zandvoort. Ze vroeg snel de Nederlandse nationaliteit aan. Destijds communiceerde ze nog uitsluitend in het Russisch met Tsiba, maar geleidelijk begon het stel, dat nu samen in Heerenveen woont, meer in het Nederlands te praten. In 2024 werd Danilova officieel Nederlands staatsburger.
De Russische invasie in Oekraïne in februari 2022 raakte Tsiba en Danilova hard. Terwijl Tsiba in 2022 met Danilova meedeed aan een toernooi in Tilburg, reed zijn Russische vader naar de grens van Oekraïne en Slowakije om Tsiba’s tante en twee nichtjes op te halen en naar Nederland te brengen. In maart 2022 vertelde Tsiba aan Schaatsen.nl dat Danilova angst ervoer over de oorlog, maar dat het stel geleidelijk met de grimmige situatie leerde omgaan. „We kunnen er verder ook niets aan doen.”
Tsiba acht de kans dat hij en Danilova zich voor de vrije kür plaatsen zeer reëel: „De laatste vier WK’s zijn we altijd wel binnen de top 16 geëindigd op de korte kür. Alleen is het hier echt wel een sterk deelnemersveld, sterker dan bij de WK’s”, zei Tsiba zaterdag tegenover RTL.
Toch is het Nederlandse duo verre van favoriet voor een podiumplaats. De Japanse Miura Riku en Kihara Ryuichi wonnen in 2025 twee van de zes ISU Grands Prix (de grootste toernooien in het kunstschaatsen) plus de ISU Grand Prix Final, en lijken daarmee topfavoriet. De Italianen Sara Conti en Niccolò Macci vormen, in eigen huis, ook een duo om in de gaten te houden. In de ISU Grand Prix Final van 2025 eindigden het stel op de tweede plaats.
Kunstschaatsen geldt als de best bekeken sport op de Olympische Winterspelen. Na wisselende fases van populariteit in de afgelopen decennia is de sport in de 21e eeuw weer enorm opgeveerd. De sport wordt gedurende de Spelen onderverdeeld in vier disciplines: solorijden (mannen of vrouwen), paarrijden, ijsdansen en het teamevent.