Als een heuse hoogwaardigheidsbekleder werd Jake Paul uitgebreid in beeld gebracht op de tribunes van de Olympische Spelen. Maar wie is deze influencer, die zich tot de inner circle van Donald Trump bokste, en waar staat hij voor?
is redacteur van de Volkskrant. Ze maakt podcasts en schrijft geregeld essays en interviews.
Ruige baard, blinkende diamanten aan zijn oren, tatoeages over zijn hele lijf en een zelfbenoemde ugly cry op zijn gezicht. De flamboyante influencer en bokser Jake Paul (28) wist deze week alle aandacht op zich te richten op de tribune in Milaan.
Zijn verloofde Jutta Leerdam won daar maandag onder hoge druk olympisch goud op de 1.000 meter, ze schreef sportgeschiedenis. Paul leek overmand door emoties, hij omhelsde zijn schoonouders en legde zijn tranen vast voor zijn 28,9 miljoen Instagramvolgers.
De Nederlandse pers smulde van deze toewijding en steun. Zo vroeg de NOS aan Paul hoe hij zich voelde, nu zijn verloofde olympisch kampioen was. Ook in de Verenigde Staten werden de beelden van de betraande ruwe bolster veelvuldig besproken.
Hetzelfde gold voor de beelden die twee dagen daarvoor waren geschoten, tijdens een olympische ijshockeywedstrijd tussen de Verenigde Staten en Finland. Daar zat Paul comfortabel genesteld tussen de Amerikaanse vicepresident JD Vance en diens vrouw Usha. De mannen praatten en lachten ontspannen met elkaar, Vance met zijn dochtertje op schoot. Grote media, van CBS News tot Fox News, schreven over dit significante politieke schouwspel. Want wat zagen we hier?
Feit is dat de bokser, influencer en ondernemer Jake Paul een uitgesproken pleitbezorger is van president Donald Trump. Zijn loyaliteit en verwevenheid met deze regering mat hij in Milaan breed uit en onderstreepte hij met felle berichten op X. ‘Als je tegen ICE bent, moet je ook geen 911 (het noodnummer in de Verenigde Staten, red.) bellen als je hulp nodig hebt’, schreef Paul. En: ‘Pls shut the fuck up’, over de Amerikaanse freestyleskiër Hunter Hess, die vertelde met gemengde gevoelens zijn land te vertegenwoordigen.
Na het fotomoment met Vance riep Paul zijn volgers op om niet naar de halftime show van de Puerto Ricaanse artiest Bad Bunny te kijken. ‘Een optreden van een neppe Amerikaanse burger die openlijk de VS haat. Dat kan ik niet steunen.’ Paul woont om belastingredenen zelf in Puerto Rico, en kreeg van zijn eigen broer Logan kritiek op dit bericht. Sindsdien probeert hij zijn woorden te nuanceren.
Het onderonsje met JD Vance en de opruiende berichten op X veroorzaakten voor ongemak. Hadden de Nederlandse media te veel ingezoomd op de rol van Paul als liefhebbende verloofde, en te weinig uitgezoomd naar de politieke wereld waarin hij zich begeeft? Wie is deze influencer, die lijkt te behoren tot de incrowd van de regering-Trump?
Jake Paul heeft bij elkaar meer dan 70 miljoen volgers op YouTube, TikTok en Instagram. Zijn vermogen, dat hij vergaarde met onder meer advertentie-inkomsten, sportevenementen en merchandise, tikt naar verluidt de 200 miljoen dollar aan. ‘Jake Paul is van niet te onderschatten invloed op de Amerikaanse cultuur, een man met belangrijke politieke connecties’, zegt de Amerikaanse internet-en techjournalist Taylor Lorenz. ‘Hij en zijn broer Logan Paul zijn daarbij van belang geweest voor de campagne en overwinning van Trump.’
Lorenz schrijft onder meer voor The New York Times, ze volgt Jake Pauls carrière al jaren. Die carrière begon in 2013 met het online zetten van waaghalzige filmpjes. Jake en Logan lieten zich inspireren door het roekeloze prank‑universum van YouTubekanalen als Just for Laughs en tv-programma’s als Punk’d en Jackass. Thuis was er veel spanning: hun vader sloeg zijn zoons, heeft zowel Logan als Jake getuigd. De ouders gingen al vroeg uit elkaar.
Paul kwam door zijn online populariteit in het vizier bij Disney. Hij kreeg in 2016 een rol in de jeugdserie Bizaardvark, maar werd ontslagen nadat Pauls buren zich op tv hadden beklaagd over de overlast die hij met zijn filmpjes veroorzaakte. Ze vertelden dat de buurt was vervallen tot een ‘oorlogsgebied’ door de brandstichtende en dirtbikende Paul.
In diezelfde periode richtte Paul ook het Team 10 House op, een ‘collab house’ waar jonge contentmakers tegen kost en inwoning filmpjes maakten.
Over de omstandigheden in het Team 10 House schreef Taylor Lorenz in 2021 een onthullend artikel voor The New York Times. In dat stuk beschuldigen voormalige bewoners van het Team 10 House Paul van machtsmisbruik en uitbuiting. Hij zou de veelal minderjarige contentmakers hebben misleid met schimmige contracten, ze hebben aangezet tot gevaarlijke stunts en zich denigrerend en pesterig hebben opgesteld. ‘Mensen zien die villa’s en zien mensen leven als royalty, maar niemand wist dat ik op de grond sliep of dat ik geen eten had’, vertelt een van de bewoners.
In het stuk beschuldigen twee vrouwen Paul ook van seksueel grensoverschrijdend gedrag: een vrouw verklaart te zijn gedwongen tot orale seks, de ander zegt door Paul te zijn betast in het Team 10 House. Paul ontkent deze beschuldigingen.
‘Paul legde de vrouwen die zich uitspraken het zwijgen op door zijn fanbase online in te schakelen’, vertelt Lorenz aan de telefoon. ‘Hij heeft zich nooit hoeven te verantwoorden. Ook bedrijven bleven in het merk Jake Paul investeren.’
Er is ook kritiek op Pauls andere verdienmodellen, zoals van de online influencercursus Edfluence, dat hij in 2018 lanceerde. Fans konden voor 7 dollar een ‘roadmap’ naar succes ontgrendelen. In werkelijkheid kregen zij voor dat bedrag slechts enkele video’s te zien, met zeer basale tips. Wie meer video’s wilde zien, moest nog eens 57 dollar betalen, een constructie die door velen als fraude is bestempeld.
Aan het einde van het vorige decennium maakte Paul de overstap naar de sportwereld. Zijn broer Logan maakte naam voor zichzelf als professioneel worstelaar (een sport die sindsdien dicht aanschuurt tegen de Trump‑beweging), Jake Paul stortte zich op het boksen en nam zijn vaardigheden als influencer mee.
‘Paul wist die wereld te transformeren en trok een nieuw, jong publiek aan’, vertelt de Australische onderzoeker en docent sportmanagement Hunter Fujak. ‘Hij zette zijn fanbase en merknaam in, regelde zijn eigen wedstrijden en wist zo een sportheld te worden, overigens zonder noemenswaardige atletische merites.’
Het gevecht in 2024 tussen Jake Paul en Mike Tyson (toen 58) beschouwt Fujak als een sleutelmoment in de geschiedenis van de Amerikaanse sport- en mediawereld. Daar was vanuit de sportwereld ook kritiek op, mede door de gevorderde leeftijd van Tyson. ‘Het gevecht was ondermaats, bovendien kreeg Paul door zijn naamsbekendheid twee keer zoveel betaald als zijn professionele tegenstander. Maar het was ook het best bekeken sportevenement op Netflix.’
Fujak beschouwt Pauls invloed op het boksen als overwegend positief. ‘Hij trok een nieuwe generatie fans aan en heeft eraan bijgedragen dat het Amerikaanse vrouwenboksen op de kaart staat.’ Paul richte zijn eigen boxpromotiebedrijf op, en wist vrouwelijke atleten uit zijn stal tot sterren te maken. Fujak: ‘Maar zijn fanbase bestaat voornamelijk uit jonge, conservatieve mannen, die zich aangetrokken voelen tot zijn antiautoritaire en herkenbare, bro-achtige imago.’
Lorenz: ‘Jake en zijn broer Logan behoren ontegenzeggelijk tot de manosphere en tot het ecosysteem van podcasters dat zich in 2024 schaarde achter presidentskandidaat Donald Trump.’ Zo nodigde Logan Paul Trump uit voor zijn populaire podcast Impaulsive. Het zou een oefening worden voor Trumps belangrijkste gesprek, dat met met nummer‑één‑podcaster Joe Rogan.
Jake sprak in oktober 2024 zijn steun uit voor Trump, in een bijna 20 minuten durend filmpje op X. ‘Trump wordt bestempeld als een crimineel’, zei Paul daarin. ‘Maar onthoud dat de grondleggers van dit land door Groot‑Brittannië ook als criminelen werden gezien omdat zij verandering eisten.’ Lorenz: ‘Paul is sindsdien een van de meest loyale voorstanders van Trump. Hij begeeft zich in de inner circle van de president.’ Paul was aanwezig op de inauguratie van Trump.
‘Influencers als Jake Paul weten als geen ander extreemrechts gedachtegoed te normaliseren’, stelt hoogleraar politicologie aan de UvA Liza Mügge. ‘Dat doet hij door grappen en fitnessvideo’s te vermengen met politieke boodschappen. Zijn relatie met Jutta Leerdam draagt verder bij aan die normalisering.’
Wat daarbij opvalt: de rolverdeling tussen Paul en Leerdam lijkt niet gestoeld op de traditionele waarden die Maga‑Republikeinen graag uitdragen. In de realityshow Paul American (HBO Max, 2025) is Leerdam geen tradwife, maar een fanatieke en eigengereide sporter die zegt dat ze haar schaatsambities niet opgeeft voor een man, en het trainen op de eerste plaats zet.
Als Paul in de serie te horen krijgt dat hij oom wordt, belt hij Leerdam op en draagt haar min of meer grappend op te stoppen met schaatsen, want er moeten snel kinderen komen. Na het fragment hebben beiden gezegd dat Leerdam zich eerst op haar sportprestaties wil richten. Leerdam was onverstoorbaar in de aanloop naar de Olympische Spelen, en wist zo een prachtprestatie te leveren.
Mügge: ‘Het laat zien dat ook in het radicaal‑rechtse kamp de rollen flexibel kunnen worden ingevuld. Misschien zet dit duo wel een nieuwe trend.’ Het is volgens Mügge pijnlijk om de aandacht van Leerdams prestaties weg te halen en de focus op Paul te leggen. Maar het campagnevoeren op de bühne kan toch ook niet onvermeld blijven, vindt de politicoloog. ‘Over het moment met JD Vance is natuurlijk nagedacht. Het beeld is in electoraal opzicht een slimme zet, zeker met de midterms in aantocht.’
Dat denkt ook journalist Lorenz. ‘Ze willen Paul dichtbij houden omdat hij electoraal van waarde is. Daarbij: Paul heeft zelf politieke plannen. Hij plaatste in 2015 de fameuze tweet dat hij president wilde worden. Ik denk niet dat het zo’n vaart zal lopen, maar onderschat zijn politieke ambities en invloed niet.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant