De Amerikaanse minister van Handel, Howard Lutnick, is in zwaar politiek vaarwater terechtgekomen. Tijdens een senaatshoorzitting op dinsdag gaf Lutnick toe op het privé-eiland van de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein te hebben geluncht. Deze bekentenis staat in schril contrast met zijn eerdere verklaringen, waarin hij elke nauwe band met Epstein ontkende.
De hoorzitting, die oorspronkelijk over breedbandverbindingen zou gaan, nam een grillige wending toen Lutnick werd geconfronteerd met informatie uit de recent vrijgegeven 'Epstein-files'. Waar de minister voorheen beweerde sinds 2005 afstand te hebben genomen van Epstein, blijkt uit documenten dat hij in december 2012 nog op het beruchte eiland aanwezig was voor een lunch tijdens een familievakantie.
Zowel Democraten als Republikeinen uiten scherpe kritiek. De Democratische senator Chris Van Hollen benadrukte dat de ophef niet direct draait om betrokkenheid bij de misdaden van Epstein, maar om de geloofwaardigheid van de minister. "U heeft de omvang van uw relatie volkomen verkeerd voorgesteld aan het Congres, het Amerikaanse volk en de slachtoffers," aldus Van Hollen.
Lutnick verdedigde zich door te stellen dat hij Epstein in veertien jaar tijd slechts een handvol keren heeft ontmoet en "nauwelijks iets met hem te maken had." Desondanks groeit de roep om zijn aftreden.
Witte Huis houdt voet bij stuk
Ondanks de felle kritiek kan Lutnick rekenen op de steun van president Donald Trump. Perssecretaris Karoline Leavitt liet weten dat de president de handelsminister "volledig steunt" en hem beschouwt als een onmisbare schakel binnen de regering.
Dreigende 'onderzoeksstorm' na tussentijdse verkiezingen
De ondervraging van Lutnick lijkt de voorbode van een bredere politieke strijd. Analisten, waaronder die van CNN, voorspellen dat de druk op de Trump-regering massaal zal toenemen als de Republikeinen hun meerderheid verliezen bij de tussentijdse verkiezingen in november.
Indien de Democraten de controle over het Huis van Afgevaardigden of de Senaat heroveren, krijgt de regering te maken met een "stortvloed aan toezicht". Naast de Epstein-contacten liggen er meer dossiers klaar voor onderzoek:
Terugdenkend aan Trump-loyalisten zoals Peter Navarro en Steve Bannon, die eerder in de gevangenis belandden na het weigeren van getuigenissen, lijken de Democraten vastberaden om de onderste steen boven te krijgen. "Epstein is pas het begin," zo klinkt het in de wandelgangen van Washington.
Source: Fok frontpage