Epsteinschandaal Zolang de Epstein-documenten deels gesloten blijven, kent alleen Epsteins handlanger Ghislaine Maxwell de omvang van diens netwerk. In een gevangenis in Texas zit ze een straf van twintig jaar uit. Maandag getuigt ze via een videoverbinding voor het Congres.
Jeffrey Epstein en Ghislaine Maxwell. Een onderzoekscomité van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en het ministerie van Justitie gaven de foto vrij in december 2025.
Toen ze Ghislaine Maxwell ontmoette, was ‘Jane’ veertien jaar. Maxwell leek „een oudere zuster”, zei ze. Ze nam haar mee naar de bioscoop, kocht kleren voor haar, ondergoed. Londense ‘Kate’ was zeventien toen ze Maxwell leerde kennen. Ze keek op tegen haar ontspannen elegantie. „Zo wilde ik ook zijn.” Terwijl ze thee dronken, zei Maxwell dat haar vriend graag jonge mensen helpt.
‘Jane’ en ‘Kate’ getuigden onder pseudoniem – met twee andere vrouwen – in 2021 in een New Yorkse rechtbank tegen Maxwell. Hun verhalen, opgetekend door The New York Times, lopen gelijk op: ze hadden, misschien voor het eerst in het leven, het gevoel gezien te worden, wilden hun best doen voor hun nieuwe vriendin. Daarna begon het misbruik.
Bij een volgend bezoek van ‘Kate’ aan Maxwell zat Epstein in een joggingbroek in de kamer. Maxwell liet haar in zijn voet knijpen. Epstein: „Nou, jij mag zeker mijn schouders een keer doen.” Kort erna belde Maxwell om te vragen of ze kon invallen omdat Epsteins masseuse had afgezegd. Dat was de eerste keer dat hij seks van haar verlangde. Het zou jaren doorgaan, soms deed Maxwell mee. „Ik wist simpelweg niet hoe ik nee moest zeggen”, zei ‘Kate’. Maxwell deed er steeds luchtig over. „Alsof het allemaal een gekke grap was.”
Jeffrey Epstein, in 2008 veroordeeld tot een korte celstraf wegens prostitutie met een minderjarige, heeft zich nooit hoeven verantwoorden voor deze beschuldigingen. In 2019, in afwachting van zijn proces, pleegde hij volgens de officiële verklaring zelfmoord in zijn cel.
In 2016 zei Maxwell dat ze alleen „in de krant” over Epsteins vermeende misbruik had gelezen. „Ik nam assistenten aan, stylisten, koks, schoonmakers, zwembadpersoneel en piloten.” En ja, ook vrouwen voor zijn dagelijkse massages. „Maar wat mij betreft was iedereen die bij hem thuiskwam een meerderjarige professional.”
Twee jaar na Epsteins dood bleef ze ontkennen dat ze hem hielp bij het groomen, verhandelen en seksueel misbruiken van minderjarigen. Het overtuigde de jury niet. Ze werd tot twintig jaar gevangenis veroordeeld.
Rond Epstein blijven raadsels hangen. Hoe kwam hij aan zoveel geld? Wat maakte hem onweerstaanbaar voor Wall Street-bankiers, Trump en Clinton, figuren uit de academische wereld en de kunsten, buitenlandse politici, tech-ondernemers, topjuristen, Britse en Noorse royals, vroeg Edward Luce zich af in de Financial Times. „Epsteins netwerk is een MRI-scan van het establishment.”
En waarom bleef Epsteins netwerk na zijn veroordeling in 2008 intact? Elon Musk vroeg hem in 2012 wanneer „het wildste feest op je eiland” zou zijn. „Neem de volgende keer je harem mee”, mailde miljardair Richard Branson in 2013, zijn buurman in de Virgin Islands. De machtige Labour-politicus Peter Mandelson bleef kruiperige e-mails sturen en logeerde zelfs in Epsteins huis in Manhattan terwijl de eigenaar in de cel zat.
En wat was de chemie tussen Epstein en Maxwell, die niet zonder elkaar konden, lang nadat hun liefdesverhouding ten einde was?
Ghislaine Noëlle Marion Maxwell werd in 1961 geboren als negende kind van persbaron Robert Maxwell en zijn Franse vrouw Elisabeth ‘Betty’ Meynard. Twee dagen na haar geboorte raakte haar oudste broer Michael, destijds vijftien, zwaargewond bij een auto-ongeluk. Hij lag zeven jaar in coma, tot zijn dood. Ghislaine kreeg aanvankelijk nauwelijks aandacht en had als peuter anorexia, schreef Betty in haar memoires. „Mummy, I exist”, schijnt ze als zesjarige gezegd te hebben. Haar moeder probeerde het goed te maken. „Ze is de enige van mijn kinderen die ik [sindsdien] totaal heb verwend.”
Ze was haar vaders oogappel – hij noemde zelfs zijn motorjacht naar haar: Lady Ghislaine – maar hij koelde zijn woede op het hele gezin. Ze vertelde over een kamer in hun gigantische huis, met een tafel waarop een zweep lag, een liniaal, een riem, een wandelstok. Ze mochten zelf kiezen.
Natuurlijk ging ze naar kostscholen, vanaf haar achtste, waarna veel Britse upperclass-kinderen hun ouders nauwelijks meer spreken. En naar Oxford, iets met talen en geschiedenis, en veel andere leuke dingen.
Robert Maxwell en zijn dochter Ghislaine kijken in oktober 1984 naar een voetbalwedstrijd in Oxford.
Robert Maxwell, in 1923 geboren als Ján Hoch, was een Joodse Tsjecho-Slowaak wiens familie in Auschwitz omkwam. Hij werd puissant rijk als uitgever van wetenschappelijke publicaties en kranten, waaronder de Britse Mirror Group en de New York Daily News. Hij was een politieke octopus, met tentakels in alle partijen. En hij onderhield nauwe banden met Israël, die mogelijk verder gingen dan zakelijk alleen.
Maar zijn fortuin was op zand gebouwd. Mislukte investeringen en schulden camoufleerde hij door honderden miljoenen te stelen uit het pensioenfonds van zijn kranten. Dat kwam uit in 1991, nadat zijn lichaam in zee werd gevonden bij de Canarische eilanden, waar hij voor anker lag met zijn jacht. Autopsieën leveren niets op. Zijn familie wil nog steeds niet geloven dat hij per ongeluk overboord is gevallen.
Het Maxwell-imperium was failliet, het huis werd verkocht, de familie zat aan de grond. Maar een reddende engel, die Robert in New York had leren kennen, schoot het gezin te hulp. Deze „Amerikaanse zakenman” en „voormalige vrijgezel van de maand” is ook degene die een jaar later met de dochter aan boord gaat van de Concorde om met kaviaar en bubbels supersonisch naar New York te vliegen. „Het is tot deze man dat de dertigjarige Ghislaine zich heeft gewend om het verdriet van de schande van haar vader te verzachten”, schreef een tabloid.
„Aan Epsteins zijde bouwt Ghislaine een respectabele positie op in New York, wat onmogelijk zou zijn in Londen, waar de wonden die haar vader heeft geslagen het diepst zijn”, aldus de krant. „Maar in New York aanbidden ze nakomelingen van misdadigers net zozeer als de misdadigers zelf.”
Dat ze houvast vond bij Epstein was logisch, schrijft Julie K. Brown, onderzoeksjournalist bij de Miami Herald, die zich na diens eerste lichte straf bleef vastbijten in het Epstein-dossier. „Net als haar vader was Epstein een charismatische figuur die mannen en vrouwen betoverde met zijn charme en intelligentie. En ook hij had een duistere, gewelddadige en dominante kant.” Gewetenloosheid deelden ze alle drie.
Ghislaine Maxwell op het jacht van haar vader, Lady Ghislaine.
Epstein bood haar toegang tot het soort leven dat ze eerder had geleid. Omgekeerd kon hij haar goed gebruiken. Ze bracht charme en goede manieren in, een vleugje Europese aristocratie, ondeugende humor. Ze koppelde achteloos mensen – een geboren ‘sociale makelaar’. En ze bracht haar netwerk in. Andrew, tweede zoon van de Britse vorstin. Mick Jagger. Peter Mandelson wilde zijn geheimen maar al te graag delen.
„Epstein opereerde in drie kringen”, schrijft FT-journalist Robert Shrimsley: „een kring van geld, een van macht, en een sekskring”. Sommige contacten hielden zich in één cirkel op, anderen in meerdere, onder wie, het zou zomaar kunnen, een Donald Trump. Dat Epstein zich naadloos door alle drie de kringen kon bewegen, was aan Maxwell te danken. Het bracht hem geld, nieuwe contacten en een schat aan kompromat waarvan moet blijken hoe en waar hij het te gelde gemaakt kan hebben.
Rond 1994 ging het uit, maar Maxwell bleef. Ze runde zijn huishoudens in New York, Florida, New Mexico en op het privé-eiland Little Saint James, zijn agenda, zijn dinner parties en zijn erotische leven. „Ik ben een erg loyaal persoon”, zei ze erover. In 1995 noemde Epstein een van zijn bedrijven Ghislaine Corporation. Hij kocht een town house voor haar aan de Upper East Side, niet ver van het zijne. In de jaren dat ze samen waren en werkten, betaalde hij haar dertig miljoen dollar.
Na Epsteins celstraf verschenen ze niet meer samen in het openbaar. Maxwell dook op bij het huwelijk van Chelsea Clinton en naast Elon Musk bij de Oscars. Ze begon een verhouding met computerbiljonair Ted Waitt en startte een vage stichting om de oceanen te redden, TerraMar, waarover ze, enigszins onvast, een TEDx Talk hield. Ze werd veganist.
Meteen na Epsteins arrestatie in 2019 hief TerraMar zichzelf op. Maxwell verdween van de aardbodem, maar werd in 2020 gearresteerd op een landgoed dat ze cash had afgerekend. Vanaf 2015 sloot het juridische net zich ook rond haar. Vóór haar proces van 2021 werd ze al (mede-)aangeklaagd in liefst acht zaken. De eerste was van Virginia Giuffre die Maxwell beschuldigde haar geronseld te hebben voor seks met Epstein en vele anderen, onder wie prins Andrew.
„[Mijn advocaten] willen dat ik me van je distantieer en zeg dat ik niets wist van massage met Andrew”, mailt ze aan Epstein. Die verwijt haar later kil dat haar problemen haar eigen schuld zijn omdat ze zijn adviezen niet opvolgt: „You are testing my patience.” Maxwell schikte voor miljoenen. Andrew zou Giuffre naar verluidt 12 miljoen pond betaald hebben. Giuffre maakte vorig jaar een einde aan haar leven.
Zolang de Epstein Files deels gesloten blijven, is Maxwell de schatbewaarder van de donkerste geheimen. Zoals de vraag welke rol Trump heeft gespeeld. Vorig jaar verklaarde Maxwell tegenover Todd Blanche, tweede man op Justitie, dat ze Trump nooit op ongepast gedrag had betrapt. Een week later werd ze overgeplaatst naar een gevangenis in Texas met zo’n soepel regime dat het een country club wordt genoemd. Het suggereerde dat Maxwell in ruil voor het vrijpleiten van Trump op een presidentieel pardon hoopt.
Maandag verschijnt ze weer, per videoverbinding, bij de commissie van het Huis van Afgevaardigden die de zaak-Epstein onderzoekt. Omdat de commissie haar geen immuniteit wilde geven, wordt aangenomen dat ze zich op het Vijfde Amendement zal beroepen, pleading the Fifth, het recht om te zwijgen als je jezelf niet van een misdrijf wilt beschuldigen.
Source: NRC