De namen van de Nederlandse modellen Yfke Sturm en Sylvia Geersen doken deze week onverwachts op in de zogeheten Epstein-files. De Amerikaanse zedendelinquent Jeffrey Epstein omringde zich vaker met bekende modellen en presenteerde zich als invloedrijke tussenpersoon. Wat was zijn connectie met de modellenwereld?
Het Amerikaanse ministerie van Justitie gaf vrijdag ruim drie miljoen nieuwe documenten rond Epstein vrij. Die documenten bevatten berichten waaruit blijkt dat de Amerikaan ook contact had met Nederlandse modellen Sturm en Geersen.
Vooral de correspondentie met de Rotterdamse Geersen roept vragen op. In de berichten spreekt Epstein over haar modellencarrière en suggereert hij daarin iets voor haar te kunnen betekenen. Zo regelde hij een borstverkleining voor Geersen in New York, omdat die ingreep haar verder zou brengen in de modewereld. Ook adviseerde hij haar te sporten om meer kans te maken op een klus voor Victoria's Secret.
Het past in een patroon dat in de afgelopen jaren pijnlijk duidelijk is geworden: Epstein bewoog zich jarenlang in de wereld van modellen en modehuizen. Zijn invloed en connecties gebruikte hij om jonge vrouwen te benaderen, vaak onder het mom van carrièrekansen.
Een merk dat daarbij steeds terugkeert, is Victoria's Secret. Het Amerikaanse lingeriemerk groeide uit tot hét symbool van een wereldwijd schoonheidsideaal en verbond zich aan de grootste namen uit de modellenwereld. Modellen als Naomi Campbell, Heidi Klum, Doutzen Kroes, Tyra Banks en Gisele Bündchen werden gezichten van het merk. Sommigen van hen kenden Epstein persoonlijk en ontmoetten hem op feestjes en in invloedrijke kringen.
Epstein kreeg in de jaren tachtig toegang tot die wereld. Hij werd toen via een gemeenschappelijke kennis voorgesteld aan Leslie Wexner, de toenmalige CEO van Victoria's Secret en moederbedrijf L Brands. Epstein had op dat moment geen indrukwekkende carrière of aantoonbare ervaring, maar wist toch een nauwe band met de invloedrijke zakenman op te bouwen. Hij werd Wexners financieel adviseur en kreeg daarmee een uitzonderlijk machtige positie. Epstein beheerde het fortuin van de zakenmagnaat en nam belangrijke zakelijke beslissingen.
Tegelijkertijd vertelde Epstein jonge vrouwen dat hij voor Victoria's Secret modellen scoutte. Volgens getuigen gebruikte hij die rol om vrouwen te lokken. Zo zou model Alicia Arden later verklaren dat Epstein haar in 1997 in een hotelkamer uitnodigde voor een gesprek over een fotoshoot voor de Victoria's Secret-catalogus. In plaats daarvan zou hij haar hebben aangerand.
Wexner zou Epstein duidelijk hebben gemaakt dat hij volgens het bedrijfsbeleid niet mocht suggereren dat hij op welke manier dan ook aan Victoria's Secret verbonden was. Al wordt betwijfeld dat Wexner daadwerkelijk actie heeft ondernomen om een einde aan Epsteins gedrag te maken. Feit is dat de relatie tussen de zakenman en zijn financieel adviseur nog jaren intact bleef.
In 1998 mocht Epstein zelfs het enorme herenhuis van Wexner in Manhattan betrekken, dat later bestempeld werd als 'house of horrors'. Daar zijn volgens aanklachten en getuigenissen tal van minderjarige meisjes misbruikt. Epstein vertelde personeel dat de jonge meisjes auditie kwamen doen voor Victoria's Secret.
Pas nadat de autoriteiten in Florida Epstein in 2006 hadden aangeklaagd voor meerdere gevallen van seksuele handelingen met een minderjarige, verbrak Wexner het contact. In ruil voor een bekentenis kreeg Epstein in 2008 een celstraf van dertien maanden, waarbij hij overdag de gevangenis mocht verlaten om te werken.
In de Verenigde Staten stond Epstein sindsdien geregistreerd als zedendelinquent. Toch zette hij een volgende stap binnen de modellenwereld: samen met de Franse modellenagent Jean-Luc Brunel richtte hij MC2 Model Management op. Dat bureau leverde tot ver in 2015 modellen aan Victoria's Secret-shows. Brunel werd in 2020 in Frankrijk gearresteerd op verdenking van seksueel misbruik van minderjarige meisjes. Op 19 februari 2022, nog voor de start van zijn rechtszaak, werd hij dood aangetroffen in zijn cel in Parijs. Hij had zich van het leven beroofd.
Epstein zelf maakte in augustus 2019 in een gevangenis in Manhattan in afwachting van zijn proces wegens mensenhandel een einde aan zijn leven. Wexner trad een jaar later af als CEO van L Brands. De iconische Victoria's Secret-modeshow werd in 2019 geschrapt, maar keerde in 2024 terug met bekende gezichten als Banks, Kate Moss en Kroes.
Dat de namen van Sturm en Geersen vaak in de documenten voorkomen, betekent overigens niet dat ze iets strafbaars hebben gedaan. Sturm zegt niets te hebben geweten van de schade die de Amerikaan aanrichtte en noemt het contact met hem "met de kennis van nu" een "ernstige inschattingsfout". Ook Geersen wist niets "van wat nu allemaal bekend is", schreef zij op Instagram. "Mensen die zulke opmerkingen naar mij maken, moeten zich schamen. Dit zijn heel zware, heftige uitspraken."
De vrijgegeven documenten tonen wel aan hoe dicht de Amerikaan ook bij Nederlandse modellen wist te komen. Hun vermelding onderstreept hoe breed zijn netwerk reikte en dat zijn aanwezigheid in de modellenwereld als normaal werd beschouwd.
Source: Nu.nl algemeen