De contracten waarmee het Hongkongse conglomeraat CK Hutchison twee containerhavens uitbaat langs Panamakanaal, zijn niet wettig. Tot die vernietigende conclusie komt het Panamese Hooggerechtshof deze week. De havens zijn het middelpunt van geopolitieke spanning tussen de VS en China.
is correspondent Latijns-Amerika van de Volkskrant. Hij woont in Mexico-Stad.
Sinds het aantreden van Donald Trump hangt er een zwaard van Damocles boven de ‘Chinese’ containerhavens Balboa en Cristóbal, de ene gelegen aan de zuidkant van het Panamakanaal, de ander aan de noordkant. Voor Trump zijn het symbolen van de kwalijke Chinese invloed op het kanaal.
Het Panamese Hooggerechtshof gaf deze week een nieuwe draai aan de tumultueuze ontwikkelingen rond de havens. De concessies zijn ongrondwettig, meldde het hof donderdag in een korte verklaring. Volgens Panamese media stelt het hof dat de vorige regering (2019-2024) ten onrechte automatisch de contracten met een kwart eeuw had verlengd.
De rechterlijke uitspraak betekent dat Panama Ports Company, dochterbedrijf van het Hongkongse (oftewel Chinese) CK Hutchison, in de twee havens niets te zoeken heeft. En dat is goed nieuws, reageerde de Amerikaanse ambassadeur in Panama-Stad, Kevin Marino Cabrera. ‘Deze uitspraak versterkt de nationale veiligheid van Panama’, stelde hij.
Het vonnis veroorzaakt nieuwe onzekerheid rond de twee havens die sinds de jaren negentig worden gerund door CK Hutchison. Volgens Trump maken ze onderdeel uit van wat hij ziet als de Panamese uitverkoop van het kanaal aan China. ‘We gaan het Panamakanaal terugnemen’, beloofde hij bij zijn aantreden. Hij stuurde ambassadeur Marino Cabrera naar het Midden-Amerikaanse land met de opdracht om de ‘kwaadaardige’ Chinese invloed terug te dringen.
Te midden van deze geopolitieke storm besloot Hutchison in maart vorig jaar plots meer dan veertig van zijn internationale havens te verkopen aan een consortium bestaande uit onder andere de Amerikaanse investeerder Blackrock en het Italiaanse MSC. In het pakket zaten ook de twee havenconcessies aan beide zijden van het Panamakanaal.
Hutchison moest terugkrabbelen toen China met extra eisen kwam. Beijing zou alleen akkoord gaan met de verkoop als een ander Chinees havenbedrijf zou worden toegevoegd aan het consortium, oftewel aan de kopende partij. Die onderhandelingen zijn nog gaande, maar het ziet ernaar uit dat de Panamese havens uit de deal kunnen worden geschrapt. Nu is het afwachten welk bedrijf (uit welk land) straks met de Panamese concessies aan de haal gaat. Voorlopig exploiteert het Deense Maersk de havens, maakten de Panamese autoriteiten vrijdag bekend.
Panama heeft sinds de terugkeer van Trump in het Witte Huis meerdere stappen gezet om de VS tegemoet te komen. President José Raúl Mulino zette bijvoorbeeld een streep door de Panamese deelname aan het Chinese internationale investeringsfonds Belt and Road Initiative. Dat het Hooggerechtshof nu de havenconcessies door de shredder haalt, kan eveneens worden uitgelegd als een Amerikaans succes.
‘Een enorme overwinning voor soevereiniteit en regionale veiligheid’, schrijft de Amerikaanse parlementariër (Republikeinen) María Elvira Salazar op X. ‘Het Panamakanaal behoort tot ons halfrond, niet tot de Chinese Communistische Partij.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant