Het hyperambitieuze London City Lionesses bestaat pas 6,5 jaar, maar wil de top van het vrouwenvoetbal bestormen. Met hulp van de steenrijke eigenaar Michele Kang, die een grotere missie heeft. Grootmacht Manchester City won zondag nipt van de uitdager: 1-2.
De wedstrijd tussen Lionesses en Manchester City had zondag een symbolisch karakter: de uitdager tegen de gevestigde orde. Lionesses debuteert op het hoogste niveau, maar heeft een belangrijk wapen: de miljoenen van Kang.
Sinds eind 2023 maakt de Amerikaans-Koreaanse zakenvrouw serieus werk van het project-London City Lionesses. Deze vrouwentak van Millwall splitste zich in 2019 af en ging als onafhankelijke vrouwenclub verder. Dankzij de investeringen van Kang is er een sterrenteam gebouwd. Delphine Cascarino, 86-voudig international van Frankrijk, is de nieuwste aanwinst.
Kang trok in de zomer al de portemonnee voor Grace Geyoro, een van de recordtransfers in het vrouwenvoetbal. Andere bekende namen zijn de Engelse Nikita Parris, de Zweedse Kosovare Asllani en de Nederlandse speelsters Daniëlle van de Donk en Isa Kardinaal. "Alle aandacht gaat naar de vrouwen, dat maakt deze club uniek", vertelt Kardinaal aan NU.nl.
Kang investeert niet alleen in speelsters. Binnenkort moet net buiten Londen een hypermodern trainingscomplex verrijzen. "Ziet er mooi uit op de plaatjes hè?", zegt Kardinaal lachend. "Het is nu al goed geregeld qua faciliteiten, maar dit wordt nog uitgebreider."
Het project-London City Lionesses staat niet op zichzelf. Kang, goed voor een vermogen van ruim 1 miljard euro, doneerde al eens 25 miljoen euro aan de Amerikaanse voetbalbond. Zulke investeringen zijn volgens haar hard nodig. Kang noemde het vrouwenvoetbal al eens "het best bewaarde geheim" in de sport.
Om haar missie kracht bij te zetten, richtte ze het bedrijf Kynisca op. Dit internationale samenwerkingsverband tussen London City Lionesses, het Amerikaanse Washington Spirit en het Franse OL Lyonnes - zoals de succesvolle vrouwentak van Olympique Lyonnais inmiddels heet - moet het vrouwenvoetbal naar een hoger plan tillen.
Volgens sporteconoom Christina Philippou, verbonden aan de universiteit van Portsmouth, is zo'n clubnetwerk een slimme en veilige manier om te investeren. "Je kunt als eigenaar de kosten spreiden over meerdere clubs. Ik zie dit niet snel uit het voetbal verdwijnen."
Deze constructie doet bovendien denken aan de clubnetwerken uit het mannenvoetbal, zoals Red Bull en de Manchester City Football Group. Als eerste volgt Kang deze trend in het vrouwenvoetbal. Oranje-international Van de Donk verhuisde direct binnen het Kynisca-netwerk, van het Franse Lyon naar de Londense Lionesses. Ook Cascarino speelde jarenlang in Lyon.
"Maar dit is geen kopie van wat we bij de mannen zien", benadrukt een woordvoerder van Kynisca tegenover NU.nl. "Onze clubs zijn onafhankelijk, alleen gericht op vrouwenvoetbal."
Maatwerk voor het vrouwenvoetbal is een belangrijk speerpunt voor Kang en Kynisca. Vrouwelijke speelsters moesten presteren in een sport die volledig was afgestemd op mannen. Ze kregen vaak dezelfde trainingsschema's en droegen voetbalschoenen die voor mannenvoeten waren ontworpen, met alle gevolgen van dien.
Kang heeft al miljoenen geïnvesteerd in onderzoek naar het grote aantal kruisbandblessures in het vrouwenvoetbal. Nu werkt Kardinaal bij London City Lionesses samen met een uitgebreide technische staf, inclusief data-analisten, diëtisten en voedingsdeskundigen. "Als ik geblesseerd ben, kijken zij of er iets veranderd moet worden in mijn voeding. Dat is een belangrijk onderdeel van het herstel."
London City Lionesses draait als debutant keurig mee op het hoogste niveau, maar de clubleiding wil meer. Vlak voor Kerstmis werd de Franse trainer Jocelyn Prêcheur ontslagen. Kunnen de kapitaalkrachtige Londenaren binnen een paar jaar alsnog doorstoten naar de top? "Het is een interessant project", zegt sporteconoom Philippou.
Volgens haar heeft een nieuwkomer als London City Lionesses, die niet afhankelijk is van een mannenclub, voldoende potentie. "Vrouwenvoetbal is nog steeds een start-up. Er is ruimte voor snelle groei. Het vrouwenvoetbal kan partijen aanspreken die nog niet eerder in de sport geïnvesteerd hebben."
Op die manier moet London City Lionesses een club worden waarbij vrouwen als Kardinaal hun dromen kunnen najagen. Ze genoot van de ambiance bij Chelsea, op het volgepakte Stamford Bridge. Kardinaal: "Vet om mee te maken. Ook zoiets illustreert de groei van het vrouwenvoetbal."
De progressie van Lionesses is zondag ook zichtbaar tegen Manchester City. De club van Vivianne Miedema en Kerstin Casparij, koploper in Engeland, moet zondag diep gaan voor een 1-2-zege in Londen. De gevestigde orde is gewaarschuwd.
Source: Nu.nl sport