De 23-jarige tennisster bereikte woensdag als eerste Turkse de derde ronde op de Australian Open. Dit tot groot plezier van de Turkse gemeenschap in Melbourne, die haar massaal komt aanmoedigen. ‘In het begin kon ik mijn eigen gedachten niet eens horen.’
Terwijl tennisster Zeynep Sönmez na het winnende punt haar handen vol ongeloof voor haar gezicht slaat, veranderen de bomvolle tribunes op baan 7 in Melbourne in een golvende rode zee. Overal wapperen uitzinnige Turkse fans met de nationale vlag.
‘Dit had ik nog niet eerder meegemaakt. Het voelde of we allemaal samen speelden’, zegt de 23-jarige Sönmez niet veel later op de persconferentie.
Met haar zege op de Hongaarse Anna Bondár (6-2, 6-4) schreef Sönmez woensdag geschiedenis op de Australian Open. De nummer 112 van de wereld, die zich via de kwalificaties voor het hoofdtoernooi plaatste, is de eerste Turkse tennisser die het schopt tot de derde ronde op het grandslamtoernooi in Melbourne, waar een grote Turkse gemeenschap is gevestigd.
‘De Turkse supporters waren zo luidruchtig dat ik in het begin mijn eigen gedachten niet eens kon horen. Op een gegeven moment zei ik tegen mezelf: oké, concentreer je op de bal en speel je eigen spel’, aldus Sönmez. ‘Maar ik heb hun steun de hele wedstrijd gevoeld. Zeker op de belangrijke punten hebben ze mij erdoorheen gesleept.’
Met haar prestaties op de baan is Sönmez een pionier voor het Turkse tennis, dat een marginale rol speelt in de mondiale sport. Op Wimbledon bereikte ze vorig jaar als eerste Turkse tennisser in het open tijdperk de derde ronde op een grandslamtoernooi. En in 2024 won ze haar eerste – en vooralsnog enige – WTA-titel op de Mérida Open in Mexico.
Het zette Sönmez in Turkije meteen in de schijnwerpers. Ze werd uitgenodigd voor de Harper’s Bazaar Turkey ‘Women of the Year Awards’ in Istanbul, waar ze met bekende actrices, gerenommeerde wetenschappers en succesvolle zakenvrouwen op de rode loper verscheen. In haar geboortestad werd ze verkozen tot sportvrouw van het jaar.
De prestigieuze prijs weerspiegelde Sönmez’ historische prestatie. Ze was pas de tweede Turkse vrouwelijke tennisser die een WTA-titel wist te winnen. Çagla Büyükakçay ging haar in 2016 voor op het WTA-toernooi in Istanbul. De destijds 13-jarige Sönmez maakte het als ballenmeisje van dichtbij mee. ‘Het heeft mij geïnspireerd’, zei ze ruim een jaar geleden op de site van de WTA.
Zelf maakte Sönmez voor het eerst kennis met tennis op een zomerkamp, al hadden haar ouders haar ingeschreven voor zwem- en basketbaltrainingen. ‘Ik kan me dat zelf niet meer herinneren, maar mijn ouders zeiden dat ik basketbal zo vreselijk vond dat ik steeds wegrende en naar de tennisbanen ging’, zei ze. ‘Ik pakte een racket en ging in mijn eentje aan de slag.’
Toen ze 11 of 12 jaar was – ze weet het niet meer precies – haalde haar moeder haar van school om te gaan kijken naar de WTA Finals, die van 2011 tot 2013 in Istanbul werden gehouden. Daar zag ze wereldtoppers als Serena Williams en Maria Sharapova met eigen ogen aan het werk. ‘Ik wilde alles zien.’
Zelf maakte Sönmez haar debuut in een hoofdtoernooi van de WTA-tour in 2023 op het Libéma Open in Rosmalen. Op de grasbanen in Noord-Brabant verloor ze haar eersterondepartij van de Canadese Bianca Andreescu. In 2024 speelde ze op Roland Garros voor het eerst op een grandslamtoernooi en vorig jaar bereikte ze met de 69ste plek haar hoogste positie op de wereldranglijst.
Op de Australian Open moest ze zich als de huidige mondiale nummer 112 eerst door drie kwalificatierondes heen zien te slaan, al ziet ze dat zelf met terugwerkende kracht als een voordeel. ‘Het heeft me geholpen om alvast te wennen aan de banen, het weer en eigenlijk aan alles. Hoe meer ik speel, hoe beter ik me voel.’
Dat bewees Sönmez al in haar eersterondepartij. Luidkeels aangemoedigd door de Turkse supporters zorgde ze voor een daverende verrassing door te winnen van Jekaterina Alexandrova, de nummer 11 van de wereld. Maar dat was niet de enige reden dat ze alle aandacht op zich wist gericht.
Toen Alexandrova wilde serveren voor de tweede set, merkte Sönmez dat een ballenmeisje werd bevangen door de hitte en begon te wankelen. Ze snelde naar haar toe, hielp haar om overeind te blijven en begeleidde haar naar een stoel in de schaduw, aan de zijkant van de baan. ‘Ze had het heel zwaar’, zei Sönmez tegen de BBC. ‘Terwijl we liepen, viel ze flauw. Dus gelukkig kon ik haar vasthouden.’
Zelf wilde Sönmez niet te veel aandacht besteden aan haar adequate handelen. ‘Ik vind het belangrijker om een goed mens te zijn dan een goede tennisser’, zei ze. ‘Het was gewoon mijn instinct om haar te helpen.’
Vrijdag mag ze opnieuw laten zien dat ze naast een goed mens ook een goede tennisser is, als ze het in de derde ronde opneemt tegen Joelija Poetintseva, de Kazachse nummer 94 van de wereld. Eén ding is zeker: op de tribunes zal weer een zee aan Turkse vlaggen te zien zijn.
Sönmez: ‘Met zo veel Turkse fans voelt het voor mij als een thuiswedstrijd.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant