Where Winds Meet is op zichzelf een uitstekende game. Het is een wuxiafantasyactie-rpg, die zich afspeelt in een wereld gebaseerd op het China van de tiende eeuw. De game is in alle opzichten ontzettend uitgebreid en divers en heeft ook nog eens prachtige graphics. Het spel maakt gebruik van AI voor een deel van de personages die je in de wereld tegenkomt, waardoor je gesprekken met ze kunt voeren. Die leiden soms tot het verkrijgen van beloningen, maar de npc's zijn ook makkelijk om de tuin te leiden. De game speelt lekker en kent ook nog coöperatie en competitieve elementen, maar is ook prima te spelen als singleplayerervaring. Het opvallendste aspect aan Where Winds Meet is echter dat het een gratis game is. De uitgever verdient aan mensen die in het spel geld uitgeven om bepaalde cosmetische items te krijgen. Sommige van die items zijn heel duur. Voor andere items moeten spelers heel veel 'gachapulls' doen, wat vergelijkbaar is met het openen van lootboxes. Er zit dus een gokelement in, dat kennelijk zo succesvol is, dat de game verder dus gewoon gratis kan zijn. Of dat nu een goede of slechte zaak is, het is zeker iets om bij stil te staan en over na te denken.
Bekijk product
Bekijk alle uitvoeringen (2)
Zegt de naam Tian Xia je iets? Wellicht, maar dan denk je aan een bordspel of een continent uit de wereld van Pathfinder. Het is echter ook een 3d-mmorpg-mobilegame die in 2016 ten tonele verscheen, waarvan je waarschijnlijk nog nooit gehoord hebt. Dat is niet erg, want Tian Xia gooide nooit hoge ogen en brak zeker niet internationaal door. De game stond dat jaar echter wel op de E3 en vormde daarbij ook een uithangbord voor de Messiah Engine van NetEase. Die engine bestond toen ongeveer tien jaar.
Inmiddels zijn we weer tien jaar verder en zien we diezelfde engine in actie in een game die er wél in lijkt te slagen een wereldpubliek aan te spreken. Die game heet Where Winds Meet. Het is een openwereldactiegame, die zich afspeelt in het China van circa de tiende eeuw en helemaal gratis te spelen is.
Where Winds Meet is geen nieuwe game. De kans is aanwezig dat toen ik de game op mijn radar kreeg, jij er al honderd uur in had zitten. Ontwikkelaar Everstone Studio maakte de game al in 2024 speelbaar in early access en in november 2025 beleefde het spel zijn officiële release. Sindsdien staat de game vrij stabiel in de Steam-lijsten met meest gespeelde games. Verklaarbaar: we hebben het hier over een gratis game, dus het is niet vreemd dat veel gamers dit even proberen. Maar waarom doet Where Winds Meet het dan beter dan menig ander gratis spel?
Het antwoord op die vraag is vrij logisch: het is voor een gratis game een heel goed spel. Where Winds Meet is gratis, maar voelt niet aan als een gratis game. Wanneer je een game downloadt en 'in-appaankopen' ziet staan, dan ga je waarschijnlijk al uit van een scenario waarbij je even kunt spelen en op een zeker moment geld moet betalen om verder te kunnen, of om te voorkomen dat je steeds lang moet wachten voor je kunt verderspelen. Een andere optie is dat spelers die betalen een groot voordeel hebben ten opzichte van niet betalende spelers. We hebben dat soort trucs om gamers te verleiden geld in een game te stoppen natuurlijk al vaak zat gezien.
Where Winds Meet doet niets van dit alles. De game geeft je zeker de optie om geld uit te geven, maar alleen aan cosmetische items, die in sommige gevallen tienduizenden dollars kunnen kosten. Wil je echter de game gewoon spelen zonder dat soort dingen te kopen? Dan is Where Winds Meet helemaal gratis.
Ik begon mijn avontuur dan ook met de nodige vraagtekens. Volgens de makers had het spel bij zijn introductie al 150 uur aan gameplay en inmiddels is dat zelfs al meer, want er is via updates al nieuwe content toegevoegd. Waarvan doen ze dat dan allemaal? Een eenduidig antwoord op die vraag heb ik niet kunnen vinden.
Het lijkt erop dat het idee van cosmetische items aanbieden, zodat zogenaamde 'whales' voldoende in het laatje brengen om een aankoopbedrag niet per se nodig te maken, werkt. Zolang een klein groepje voldoende investeert in de optionele aankopen in het spel, kan iedereen er verder gratis van profiteren. Ik kwam online de term 'pay-to-fashion' tegen, als speelse tegenhanger voor pay-to-win. Oftewel: in Where Winds Meet is niemand sterker door in-gameaankopen, maar het kan zo zijn dat het personage van een ander er wél toffer uitziet, omdat diegene betaald heeft voor pakjes die gratis niet te krijgen zijn.
Dit verdienmodel duiden is te ingewikkeld voor de tijd en ruimte die we hier hebben. Je zou dan de bedrijfsfilosofie van NetEase en Everstone Studio onder de loep moeten nemen, evenals de aantrekkingskracht van die cosmetische items. Volgens een post op Steam zou de speler met de hoogste 'elegantiescore' inmiddels al meer dan een miljoen dollar hebben uitgegeven in Where Winds Meet. Er zouden daarnaast al 35 spelers zijn die over een half miljoen dollar heen gegaan zijn. Als dat klopt, is het niet moeilijk voor te stellen dat dit verdienmodel kan werken.
De vraag is dan alleen nog of een game-uitgever er tegenwoordig genoegen mee neemt. Inmiddels hebben meer dan 15 miljoen mensen Where Winds Meet gespeeld. Als de game niet gratis was, zou dat aantal niet zomaar bereikt worden. Tegelijk is het ook weer niet raar om aan te nemen dat een grote, goed uitziende, als AAA-game aanvoelende game ook tegen betaling wel aan een miljoen verkochte exemplaren zou komen. Ga je uit van een verkoopprijs van 60 euro, dan loopt NetEase daar dus direct 60 miljoen euro aan omzet mis. Natuurlijk zou dat geld niet allemaal naar de uitgever en de ontwikkelaar gaan, maar het is duidelijk dat de uitgever een bepaald bedrag op tafel laat liggen.
"Chinese bedrijven zijn niet zo gierig als westerse bedrijven, ze snappen dat ze op deze manier een grotere doelgroep aanspreken en toch genoeg verdienen", las ik ergens op, ik denk, Reddit. Prachtige take, die natuurlijk op geen enkele manier hard te maken is. Wel denk ik inderdaad dat NetEase makkelijk een paar miljoen meer had kunnen verdienen door een paar tientjes te vragen voor Where Winds Meet, want de game zou dat best rechtvaardigen. Dat ze dat niet doen, is fijn voor gamers en ergens toch een tikje wonderlijk. Voor mij betekende het dat ik ook na uren spelen nog op zoek was naar een addertje onder het gras, dat ik tot op heden niet heb kunnen vinden.
Wel moeten we er natuurlijk op wijzen dat er een gokelement in deze game zit. Where Winds Meet maakt gebruik van een gachasysteem, dat in alles veel lijkt op wat lootboxes in andere games doen. De speler kan verschillende betaalmiddelen inzetten, waarvan er eentje met echt geld gekocht moet worden en eentje in-game verdiend kan worden. Met die betaalmiddelen kun je gacha pulls doen, wat een willekeurige beloning oplevert. Dit is een manier om aan waardevolle items te komen.
Ik heb dit systeem zelf niet uitgeprobeerd, maar er wel veel over gelezen en gezien en daarbij valt op dat er best wat kritiek op is. Zo wijzen gamers erop dat het 'pity system' vooral ontworpen is om geld uit de zakken van gamers te kloppen. Dat systeem biedt gamers een beloning op basis van hoeveel 'pulls' ze hebben gedaan, maar zo'n beloning krijg je pas na 150 pulls. Betaalde pulls zouden volgens deze critici omgerekend zo'n 1,50 dollar per pull kosten. De beloning krijg je dan in de vorm van een speciaal item dat je nodig hebt om de beste beloningen vrij te kunnen spelen en van dat item heb je er twee nodig. Dan zit je dus al op 300 pulls, oftewel 450 dollar.
Where Winds Meet wordt door sommigen dan ook omschreven als een pretpark waar je alle attracties gratis kunt doen, maar als je een flesje water wilt, kost dat honderd euro. Er kleeft dus wel een schaduwzijde aan deze gratis AAA-game. Als ik naar mezelf kijk, dan weet ik dat ik het heel erg makkelijk vind om deze systemen te negeren. Ik speel in Arc Raiders nog steeds met de basic skin, simpelweg omdat het me echt niet interesseert.
Voor veel mensen is dat echter heel anders en voor een deel van die mensen vormt het een bedreiging en een serieus probleem. Gokken heeft aantrekkingskracht. Iets winnen voelt lekker. Dat Where Winds Meet zichzelf volledig kan bedruipen aan de hand van een dergelijk verdienmodel, geeft te denken. Elders op de wereld komt iemand misschien in serieuze financiële problemen om ons gratis spelplezier te bekostigen. Dan kun je zeggen 'het is geen pay-to-win, dus prima', maar de maatschappelijke impact die de game zou kunnen hebben, negeer je daarmee. Dat kan en mag, want Where Winds Meet is ook gewoon een goede game die het spelen waard is, maar ik denk dat het goed is om hier even bij stil te staan en over na te denken.
Source: Tweakers.net