Na zeven jaar, zes grandslamtitels én vlak voor de Australian Open, die dit weekend begint, ontsloeg Carlos Alcaraz zijn coach Juan Carlos Ferrero. Wat is er gebeurd? En kan Alcaraz wel zonder de man die hem naar de top begeleidde?
Op de filmpjes die de Australian Open deze week op sociale media zette, oogt Carlos Alcaraz als zijn vrolijke zelf. Hij verschijnt breed lachend op de tennisbaan, gaat verkleed als hotelportier om fans te verrassen en maakt in een bomvol stadion een paar weergaloze punten in de gewonnen demonstratiewedstrijd tegen thuisfavoriet Alex de Minaur.
Maar achter de schermen is iets groots voorgevallen in de carrière van de 22-jarige Spanjaard. Een maand geleden kwam de succesvolle samenwerking tussen Alcaraz en zijn coach Juan Carlos Ferrero na zeven jaar en zes grandslamtitels abrupt ten einde.
Het nieuws deed de tenniswereld in meerdere opzichten versteld staan. De twee leken gemaakt voor elkaar en beleefden in 2025 het beste jaar in de nog prille loopbaan van Alcaraz. Hij won twee grandslamtitels en heroverde de nummer 1-positie op de wereldranglijst.
Ook het moment was merkwaardig: midden in de voorbereiding op het nieuwe seizoen en een paar weken voor de Australian Open, die dit weekend begint.
In Melbourne staat historie op het spel: Alcaraz kan, zonder de coach die hem zijn hele professionele carrière begeleidde, de jongste mannelijke speler worden die alle vier de grandslamtoernooien op zijn naam weet te schrijven. ‘Het is mijn belangrijkste doel dit jaar’, zei hij op de persconferentie.
Maar de Spanjaard kwam op het eerste grandslamtoernooi van het seizoen nooit verder dan de kwartfinales. Bovendien is de kans groot dat hij op weg naar het record moet zien af te rekenen met Jannik Sinner. De Italiaan pakte de laatste twee keer de titel op het hardcourt in Melbourne.
De twee rivalen verdeelden de vier grandslamtitels vorig jaar evenredig. In september won Alcaraz op de US Open hun laatste ontmoeting in een grandslamfinale. Na die zege op het hardcourt van New York bestempelde de veeleisende Ferrero het spel van zijn speler nog als ‘perfect’. Wat blijft ervan over nu ze uit elkaar zijn?
‘We hebben dit hoofdstuk in goed overleg afgesloten en zijn nog steeds vrienden’, was de summiere reactie van Alcaraz toen hij vrijdag voor het eerst in het openbaar naar de breuk werd gevraagd. ‘Het was iets binnen het team. We hebben deze beslissing samen genomen.’
De woorden van Alcaraz sloten niet aan bij de lezing van Ferrero. De coach maakte in een statement al eerder duidelijk dat het niet zijn keuze was om te stoppen. ‘We waren ondanks de moeilijkheden een geweldig team’, aldus de 45-jarige Spanjaard, die een week voor de breuk samen met Samuel Lopez, de tweede coach van Alcaraz, nog was verkozen tot ATP Coach of the Year. ‘Ik wou dat ik door had gekund.’
Hoewel Alcaraz en zijn management zich wekenlang in stilzwijgen hulden, werd in de Spaanse media volop gespeculeerd over de breuk tussen de grootste sporter van het land en de coach die hem naar de wereldtop begeleidde.
Volgens Marca werden beide partijen het niet eens over een nieuw contract. De krant schrijft dat Ferrero een nieuw voorstel kreeg dat hij binnen 48 uur moest tekenen. Daarin stonden voorwaarden die voor de coach onacceptabel waren.
Ferrero ontving onder andere een verlaagd salarisaanbod, al vormde dat niet het grote struikelblok. De coach kreeg in de eerste jaren naar eigen zeggen een ‘zeer hoog’ percentage van Alcaraz’ prijzengeld, toen de verdiensten van de tennisser nog aanzienlijk lager lagen. Maar het afgelopen seizoen sloeg Alcaraz meer dan 16 miljoen euro aan prijzengeld bij elkaar, waardoor het percentage voor Ferrero was verlaagd.
‘Maar geld was uiteindelijk niet het probleem, en ook niet de reden dat ik zeven jaar geleden in dit project ben gestapt’, aldus Ferrero. De kern van het conflict lag in de aanzienlijke meningsverschillen tussen Ferrero en de vader van Alcaraz, die zeer nauw betrokken is bij de carrière van zijn zoon, over de manier waarop de loopbaan van de speler moet worden geleid.
De eerste aanvaring tussen de twee zou volgens diverse media al hebben plaatsgevonden in 2023. Alcaraz senior was het er niet mee eens dat Ferrero besloot niet mee te reizen naar een reeks toernooien in Zuid-Amerika, en een andere coach wilde meesturen. Het vele reizen en vaak weg zijn van huis viel Ferrero zwaar.
Om tot een oplossing te komen werd Samuel Lopez in 2024 als tweede coach aan het team van Alcaraz toegevoegd. Hij moest vooral de relatief kleine toernooien gaan doen en was vorig jaar aanwezig op het ABN Amro Open in Rotterdam, waar Alcaraz zijn eerste indoortitel pakte. Maar de vader van Alcaraz voelde zich ongemakkelijk bij het feit dat Ferrero als hoofdcoach vaak niet aanwezig was en wilde dat dit seizoen anders zien.
‘Aan het einde van elk seizoen worden bepaalde contractuele afspraken opnieuw bekeken’, zei Ferrero tegen Marca. ‘Het team van Alcaraz kijkt naar wat het beste is voor hem, en mijn team kijkt naar wat het beste is voor mij. Ik wil niet op de details ingaan, maar er waren bepaalde zaken waarover we het niet eens werden.’
In het tennis, waar de speler de coach uit eigen zak betaalt, is het gebruikelijk dat beide partijen na elk jaar nieuwe afspraken maken, zegt Richard Krajicek. Volgens de oud-Wimbledonkampioen en voormalig nummer 4 van de wereld kan daarbij over van alles worden onderhandeld. Van een vast salaris of een percentage van het prijzengeld tot een bonus voor de plek op de wereldranglijst of het aantal weken dat de coach meereist.
‘Het is goed om daar elk jaar opnieuw naar te kijken. Stel dat het niet meer loopt, dan wil je als speler niet nog drie jaar vastzitten aan je coach’, zegt Krajicek. ‘Ik liet het zo veel mogelijk over aan mijn manager en richtte me op tennis. Ik zei alleen: ‘Ik wil door met mijn coach. Regel het maar en zorg voor een eerlijk contract.’ Ik wilde dat mijn coach happy was. Maar of de gesprekken een uur of twee minuten duurden, weet ik niet.’
De samenwerking tussen Ferrero en Alcaraz begon in 2018, toen het talent zich op 15-jarige leeftijd aansloot bij de tennisacademie van Ferrero in Villena, op ongeveer een uur rijden van Alcaraz’ woonplaats El Palmar. De coach had het jaar ervoor al gewerkt met Alexander Zverev, op dat moment de nummer 11 van de wereld, maar verweet de Duitser een gebrek aan professionaliteit.
Ferrero, die in 2003 als speler Roland Garros won en dat jaar ook de nummer 1 op de wereldranglijst werd, wilde als coach een speler van jongs af aan boetseren en zag heil in het project met zijn getalenteerde landgenoot. Op de academie van Ferrero legden de twee de basis voor een succesvolle samenwerking en stormachtige opmars richting de wereldtop.
Maar die academie was bij de laatste contractonderhandelingen onderwerp van discussie geworden, melden diverse Spaanse media. Alcaraz wilde er niet langer trainen. De zesvoudig grandslamwinnaar zou de voorkeur geven aan zijn eigen, nieuwe tennisacademie in El Palmar, die gerund wordt door zijn vader en door de speler zelf gepromoot dient te worden.
Ferrero, die ervan overtuigd is dat de beslissing om de samenwerking te stoppen niet is genomen door Alcaraz zelf maar door zijn omgeving, had vanaf het begin al te dealen met de familie van Alcaraz. Naast diens vader, door Spaanse media omschreven als de invloedrijkste persoon uit het team, reist ook Alcaraz’ broer Alvaro als trainingspartner mee de wereld over.
Bovendien is de tennisser zelf erg gehecht aan zijn familie, zo is te zien in de Netflixdocumentaire Carlos Alcaraz: A mi manera (Carlos Alcaraz: Op mijn manier). De wereldster woont nog bij zijn ouders, in een bescheiden appartement in El Palmar. Het is de plek waar hij het liefste is en tot zijn 50ste wil blijven, zegt hij tijdens een familiediner.
In zijn krappe slaapkamer staat een eenpersoonsbed tegen de ene wand. Een kast met zijn sneakercollectie neemt de andere wand in beslag. Op de kast staan al zijn trofeeën. Hij laat zijn coaches naar hem toe komen om de krachttraining op het dakterras van het appartementencomplex te doen.
‘Het is logisch dat zij ook een sterke eigen academie willen opbouwen. Ik heb die nooit als een rivaliteit gezien’, aldus Ferrero tegen Marca. De coach merkte de afgelopen twee jaar dat Alcaraz, mede door zijn overvolle reisschema, meer tijd thuis wilde doorbrengen. ‘Wij waren degenen die ons moesten aanpassen.’
In de documentaire – waarvoor Alcaraz in 2024 een seizoen lang werd gevolgd – wordt ook duidelijk dat de nummer 1 van de wereld niet altijd op één lijn zit met zijn team, dat het beste met hem voorheeft. Zijn coaches willen niet dat hij kort voor een belangrijke partij naar een Formule 1-race gaat, maar hij doet het toch.
‘Ik besteed veel tijd aan genieten van het leven, meer dan ik zou moeten doen’, geeft het supertalent toe. Het staat in schril contrast met de manier waarop de immer hardwerkende Ferrero zich als speler richting de top tenniste. ‘Carlos heeft een andere kijk op opofferen’, zegt Ferrero. ‘Daarom twijfel ik er soms aan of hij de beste van de wereld kan worden.’
In de loop der jaren kan er een onafhankelijkheidsstrijd zijn ontstaan, zegt Kristof Vliegen, de oud-coach van Tallon Griekspoor, de beste tennisser van Nederland. ‘Alcaraz was een onwetende tiener toen hij met Ferrero ging werken en nam toen waarschijnlijk alles aan wat zijn coach zei. Maar tegenwoordig is hij een volwassen man, die financieel onafhankelijk is en een eigen mening heeft.’
De Belg nam Griekspoor als 17-jarig talent onder zijn hoede en werkte zes jaar met hem, voordat ze voor het eerst uit elkaar gingen. In 2022 pakten ze de draad weer op, om eind 2024 opnieuw een punt achter hun samenwerking te zetten. ‘Er kan altijd een verschil van inzicht ontstaan’, zegt Vliegen in zijn algemeenheid. ‘Als coach probeer je de boel te beredeneren en kijk je vaak naar de lange termijn, terwijl een speler meer op de emotie zit en vooral met de korte termijn bezig is.’
De vraag is wat voor impact de breuk met Ferrero op Alcaraz heeft. In Melbourne wordt hij bijgestaan door Lopez, die als tweede coach is doorgeschoven. Maar de 55-jarige Spanjaard coachte niet eerder een tennisser van het kaliber Alcaraz en was zelf als speler ook geen wereldtopper; hij won slechts 77 euro aan prijzengeld, volgens de site van de ATP.
‘Voor mijn gevoel zijn er maar twee mogelijke redenen waarom de finale niet tussen Alcaraz en Sinner zou gaan’, zei oud-tennisser en tv-analist Tim Henman tegenover TNT Sports. ‘De eerste reden is dat een van hen geblesseerd raakt. De tweede reden is dat Alcaraz het zonder Ferrero moet doen. Wie weet beïnvloedt het hem mentaal of verstoort het zijn concentratie op de baan.’
Alcaraz, die het zondag in de eerste ronde opneemt tegen de Australiër Adam Walton, is daar niet bang voor. ‘Ik heb hetzelfde team als vorig jaar, alleen zonder Ferrero. We hebben geen enkele routine veranderd.’
Ook Vliegen verwacht niet ineens een compleet andere Alcaraz te zien. ‘Hij heeft al een jaar met Lopez gewerkt, dus ze weten wat ze van elkaar kunnen verwachten. Bovendien is Alcaraz een buitengewoon talent. Hij weet echt wel hoe hij tegen een bal moet slaan.’
Toch denkt Krajicek dat het vertrek van Ferrero van invloed kan zijn op Alcaraz. ‘Maar is het positief of negatief’, vraagt hij zich af. ‘Ferrero was niet de makkelijkste en hield Alcaraz een beetje in toom, als ik het van een afstand moet geloven. Blijkt Alcaraz zo iemand toch nodig te hebben, of komt hij nu nog meer los en wint hij dit jaar alle vier de grand slams?’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant