Na een sterke verbetering in het Formule 1-seizoen 2025, dat resulteerde in een comfortabele vijfde plaats in het constructeurskampioenschap, is Williams nu een team dat vooruitkijkt in plaats van naar beneden. In de afgelopen achttien maanden heeft de renstal uit Grove veel laaghangend fruit geplukt dat de vooruitgang eerder in de weg stond. Dat betekende dat, hoewel de aerodynamische ontwikkeling grotendeels gericht was op 2026 en de jaren daarna, het team toch manieren vond om het prestatieniveau van de FW47 te verbeteren. Daarbij werd het geleid door de ervaren rijdersbezetting met Alexander Albon en Ferrari-aanwinst Carlos Sainz.
Hoewel de ontwikkeling van Williams wordt vergeleken met die van wereldkampioen McLaren drie à vier jaar geleden, toen het team uit Woking aan een vergelijkbare wederopbouw begon, is Vowles ook de eerste om toe te geven dat Williams nog altijd een werk in uitvoering is en nog niet klaar voor een bestaan aan de absolute top van de Formule 1. Daarom ziet hij de ingrijpende reglementswijzigingen van 2026 als een grote kans voor Williams om de volgende stappen te zetten in de grootschalige herstructurering, in plaats van als een lakmoesproef om te bepalen of het team is geslaagd.
"Ik denk dat het binnen het huidige reglement lastiger is om performance te vinden ten opzichte van anderen, zeker als je wordt beperkt door een manier van denken of een constructie die je eerder had", legde Vowles uit in een exclusief interview met Motorsport.com. "2026 is daarentegen echt een blanco vel papier, waardoor je het op een heel andere manier kunt benaderen. Maar ik zie het niet als een lakmoesproef. Ik zie het als een voortzetting van de reis. Sterker nog, de mogelijkheid om een aantal zaken overboord te gooien en opnieuw te beginnen, geeft ons juist een klein voordeel."
Williams behaalde twee podiumplaatsen met Carlos Sainz als onderdeel van een sterk verbeterd seizoen 2025.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Die weg ging gepaard met de nodige ups en downs, waaronder de vernedering dat Williams tijdens de Grand Prix van Japan in 2024 geen twee auto's kon inzetten door een tekort aan reservechassis. Destijds was het team verwikkeld in een strijd om twee auto's te bouwen die zowel op gewicht waren als dezelfde specificatie hadden - een ongemakkelijke situatie die voor 2025 volledig is aangepakt.
Het is slechts één zichtbaar voorbeeld van hoe de vele veranderingen achter de schermen enkele structurele problemen hebben opgelost die Vowles identificeerde nadat hij was overgekomen van topteam Mercedes. Een ander voorbeeld is het - zeer beperkte - upgradeprogramma, dat liet zien dat de fabriek in Grove veel efficiënter opereerde dan voorheen. Volgens Vowles bood het algemene gebrek aan aerodynamische ontwikkeling in 2025 echter ook een kans om de focus te verleggen naar andere gebieden, waardoor het team de vrijheid kreeg om het seizoen te gebruiken om te experimenteren.
"We hebben dit jaar slechts een paar weken aan aerodynamische ontwikkeling in de 2025-auto gestoken", zei hij. "Waar we ons in plaats daarvan op hebben gericht is: hebben we de juiste balans? Werken we de banden op de juiste manier? Communiceren we goed met de coureurs? Hebben we de juiste differentieeltools? Dat zijn allemaal zaken die niets kosten. Het gaat erom een product op een andere manier te gebruiken dan voorheen. Een behoorlijk deel van de prestaties die eerder verborgen zat, is daaruit naar voren gekomen, en dat is waar ik me op heb gefocust."
"Dat is wat ik zo mooi vind aan onze sport. Je beperkt jezelf op één vlak door geen verdere ontwikkeling in deze auto te stoppen, maar in ruil daarvoor geef ik je elk weekend de vrijheid om iets anders te proberen. Zolang het logisch is onderbouwd en gebaseerd op data, ben ik bereid het te ondersteunen en uit te proberen. Dat is wat we hebben gedaan, en het werkt. Je kon gedurende het jaar zien hoe we, ondanks dat de auto niet veranderde, toch vooruitgang boekten."
Zo'n aanpak is alleen mogelijk binnen een transparante organisatie. Een van de grootste veranderingen die Vowles sinds zijn aantreden in Grove heeft doorgevoerd, is het uitbannen van de eerdere schuldcultuur binnen het team en het creëren van 'psychologische veiligheid', zodat afdelingen eerlijk durven te zijn in plaats van zichzelf voor de gek te houden.
"Het is heel makkelijk om een rapport te schrijven waarin staat dat je deze week twee tienden aan prestaties hebt toegevoegd via X, Y en Z - zonder validatie, zonder onderbouwing, zonder controle", legde hij uit.
Williams heeft op de achtergrond veel veranderd in de hoop de weg naar voren weer te vinden.
Foto door: Andrew Ferraro / LAT Images via Getty Images
"Wat we nu doen, is in feite heel robuust en gebaseerd op collegiale toetsing: grondige controles op welke prestaties we toevoegen, hoe we die toevoegen en wat ik noem een eerlijke, correcte boekhouding. In de aerodynamica krijg je maar al te vaak te maken met iets wat 'drift' wordt genoemd, en daar zijn twee manieren om mee om te gaan. Je kunt simpelweg zeggen: 'Dit is onze nieuwe referentie.' Of je zegt: 'Nee, ik ben een punt kwijtgeraakt en dat punt ga ik terughalen.'
"En we zijn hier heel goed geworden in wat ik eerlijke boekhouding noem, juist dankzij de psychologische veiligheid en het vertrouwen in de cultuur om dat te doen. Ik geef je veel details, maar eigenlijk is de grootste verandering dat we nu een cultuur hebben die klaar is voor meer. We weten dat we nog niet op kampioenschapsniveau zitten, maar de kritische blik die we op onszelf toepassen, maakt ons sterker."
Elke verandering is in het begin lastig, maar de resultaten die Vowles' aanpak oplevert, hebben ervoor gezorgd dat de Williams-organisatie er veel ontvankelijker voor is geworden. "Als organisatie is de eerste verandering die je doorvoert moeilijk, maar daarna word je wendbaarder en sta je er meer voor open zodra je ziet dat de verandering per saldo positief uitpakt", stelde hij. "Ik zou zelfs zeggen dat we in 2025 globaal gezien meer zijn veranderd dan in 2023 en 2024, maar het bedrijf is daar nu ook klaar voor. En nu zitten we in een heel interessante situatie waarin de organisatie zegt: 'Oké, wat nu? Wat kunnen we nog meer doen? Laten we ervoor gaan.' Dat is geweldig. En nu moeten we sneller bewegen dan voorheen."
Hoe dit alles voor Williams zal uitpakken in 2026, is op dit moment nog moeilijk te voorspellen. Het zal waarschijnlijk enkele races duren voordat er een duidelijk beeld ontstaat van de nieuwe machtsverhoudingen in de Formule 1.
Williams-teambaas James Vowles benadrukt dat de Formule 1 nu zeer competitief is - en dat terugzakken daardoor makkelijker is.
Foto door: Shameem Fahath / Motorsport Network
"Dit is eigenlijk giswerk", zei Vowles. "Maar het is duidelijk dat we niet dezelfde verschillen zullen zien als in 2025, waar enkele tienden meerdere auto's van elkaar scheidden. Aan de andere kant zal het ook zeker niet in de buurt komen van 2014, toen het verschil zo'n drieënhalve seconde bedroeg. Het zal ergens tussen die twee uitersten in liggen. Dat gezegd hebbende, zullen er een paar teams zijn die voor het eerst een krachtbron hebben gebouwd en voor het eerst een auto hebben ontwikkeld. Het is nu echt moeilijk en competitief. Laten we daar eerlijk over zijn: dat is ook de reden waarom wij een periode terugzakten naar de tiende plaats."
"Ik denk dat de verschillen van voor tot achter een paar seconden zullen bedragen, maar ik denk nog steeds dat er aan de kop van het veld sprake zal zijn van echte concurrentie, en dat is positief. De sport heeft begrepen dat we competitie nodig hebben, en daarom zullen de reglementen zodanig worden aangescherpt dat die competitie ontstaat. Ik denk dat de reglementen er nu goed voor staan. Ik weet zeker dat we inhaalacties zullen zien, alleen zullen die niet plaatsvinden op de plekken waar je ze normaal verwacht, omdat het een soort schaakspel met elektrische energie zal worden. Maar het is wel belangrijk om te zeggen dat de reglementen, vergeleken met waar ze stonden toen we er in Montreal in 2024 over spraken [toen ze voor het eerst door de FIA werden gepresenteerd], nu behoorlijk zijn veranderd. Dat heeft geleid tot een veel beter totaalpakket."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport