Op 3 januari begon voor Ian Olthof een gloednieuw avontuur in de racerij: de 33-jarige motorrijder verscheen die dag in Yanbu aan de start van de proloog voor Dakar 2026. In zijn eerste deelname aan de woestijnwedstrijd kreeg hij al te maken met gevarieerd terrein en een marathonetappe met overnachting in de woestijn, maar die uitdagingen trotseerde hij tot dusver op goede wijze. Na zes volwaardige etappes staat Olthof op de rustdag van Dakar in Riyadh dan ook 44e bij de motoren. Makkelijk had hij het tot dusver echter niet, zo geeft hij in gesprek met Motorsport.com toe.
"Velen stellen de vraag of het mee- of tegenvalt, maar sommige dingen vallen mee en sommige tegen. Ik vind de stages wel heel lang. Vijf, zes uur lang navigeren en blijven hard rijden vind ik echt moeilijk", legt Olthof uit. Het gevolg is dat hij de eerste twee à drie uur van de specials goed mee kan komen, om daarna wat weg te zakken. Toch is dat niet makkelijk te veranderen. "Volgens mij valt daar niet heel veel tegen te doen, want dat is gewoon ervaring. Dus je moet het gewoon meer doen. Je moet meer rally’s rijden wil dat beter worden, dus dat moet je wel een beetje accepteren."
Het betekent ook dat Olthof eigenlijk niet bezig wil zijn met zijn prestaties tijdens de Dakar Rally. De uitputtingsslag tot een goed einde brengen is het hoofddoel en uitslagen zijn daarbij van ondergeschikt belang. Toch blijkt het lastig om dat helemaal uit zijn hoofd te zetten. "In het begin was ik er helemaal niet mee bezig, alleen met het uitrijden. Maar ik had toch een paar mooie uitslagen en dan begint het juist een beetje te spelen", legt hij uit. "Daar moet ik wel een beetje voor oppassen, dat ik er niet te veel naar ga kijken."
Het neemt niet weg dat debutant Olthof tot dusver solide resultaten heeft genoteerd, met als hoogtepunt een veertigste plaats in het eerste deel van de marathonetappe. De voormalig motorcrosser en endurorijder, die zijn loopbaan op dat vlak op 24-jarige leeftijd beëindigde, wijst de vierde klassementsproef dan ook aan als de mooiste etappe die hij tot dusver heeft afgewerkt. "Dat was echt allemaal zand. En dan geen duinen, maar plat zand met allemaal van die kamelengrasstukken ertussen, wat een beetje lijkt op de Nederlandse strandraces van vroeger. En dat ligt me echt veruit het best."
Ian Olthof tijdens de overnachting in de woestijn tijdens de eerste marathonetappe.
Foto door: Ian Olthof
Anderzijds zijn de etappes met veel stenige secties nog iets waar Olthof aan moet werken – en laat dat nu net iets zijn waar er in de eerste week van Dakar veel van zijn geweest. "De harde ondergrond zijn we natuurlijk niet gewend in Nederland. Dat vind ik echt lastig en dat kun je wel zien in de uitslagen", verwijst hij naar de mindere resultaten in de derde en vijfde etappes. "Als dat er is, en duinen – daar ben ik ook niet zo van – dan zakt mijn snelheid wel onderuit. En dan zie je al die Italianen en die Spanjaarden opkomen, want voor hen is dat hun thuisgrond."
De resultaten probeert Olthof in zijn eerste Dakar echter zoveel mogelijk te vergeten. De finish bereiken is zijn hoofddoel, en idealiter doet hij dat door er ook een beetje van te genieten. Toch blijkt het voor hem lastig om de ervaring in Saudi-Arabië helemaal in zich op te nemen. "Tijdens het rijden is dat wel moeilijk. Heel soms, op stukken waar het wat makkelijker is, ben je je er echt even bewust van als je letterlijk je nek omdraait. Maar verder leef je wel een beetje in een bubbel en dan hou je alles een beetje klein", legt hij uit. "Ik heb nu al een beetje last van het slapen, omdat je de hele tijd een beetje vol adrenaline zit. Aan de ene kant wil je dus genieten, maar aan de andere kant probeer je alles zo klein mogelijk te houden om een beetje tot rust te komen."
De marathonetappe van de eerste Dakar-week was echter iets waar hij wel bewust van heeft genoten. Niet alleen van het overnachten in de woestijn, maar ook van het kameraadschap onder de rijders tijdens die nacht. "Ik heb bijvoorbeeld Skyler Howes geholpen om een band te maken. Dat zijn jongens waar je normaal een handtekening van vraagt, en nu zit je samen te sleutelen aan zo’n motor. Dat is wel uniek natuurlijk, dus dat verbroedert heel erg", aldus de rijder uit Hellendoorn, die op een Honda CRF450 van het eveneens Nederlandse HT Rally Team uitkomt.
Het mag dan ook geen verrassing zijn dat de marathonetappe van etappes 9 en 10, die dinsdag en woensdag worden verreden, het moment is waar Olthof het meest naar uitkijkt in de tweede week van Dakar. "En naar die grote verbindingstukken kijk ik weer minder uit", aldus Olthof, die echter ook weet dat hij in de tweede week veel meer op zijn favoriete ondergrond mag rijden. "We hebben nu veel zand. Dat vind ik wel lekker."
Bekijk: Dakar 2026: Hoogtepunten van etappe 6 voor motoren
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport