Tijdens de eerste week van de Dakar Rally 2026 in Saudi-Arabië zijn er opvallend veel bandenproblemen geweest. Alle teams en auto’s in de topklasse T1+ - de Ultimates - zijn getroffen. Coureurs kregen op één dag vaak met meerdere lekke banden te maken. Op sommige etappes werden zelfs verplichte pitstops voor bandenwissels ingevoerd om de proeven überhaupt uit te kunnen rijden. In het bivak wordt gesproken van een "loterij". Met de kleine onderlinge tijdsverschillen aan de top zou de uiteindelijke winnaar wel eens degene kunnen zijn die simpelweg de minste lekke banden oploopt. De kritiek richt zich daarbij steeds nadrukkelijker op bandenleverancier BFGoodrich.
"Wij zijn totaal niet tevreden over BFGoodrich", benadrukt Joan Navarro, hoofdingenieur bij M-Sport Ford, in gesprek met Motorsport.com. "Het gaat om een nieuwe band, niet dezelfde als vorig jaar. Ze hebben die band in de loop van het jaar verder ontwikkeld. Wij hebben hem voor het eerst gebruikt in oktober tijdens de Rallye du Maroc. Dat was heel laat – we konden niet meer reageren of iets aanpassen. Vanaf het begin hebben we gezegd dat deze band niet gevalideerd was. Voor Dakar moet een band normaal gesproken uitgebreid getest zijn. Wij valideren onderdelen doorgaans over meer dan 5.000 kilometer, en dat is met deze band simpelweg niet gebeurd.”
Voor de nieuwe band heeft BFGoodrich de interne structuur aangepast. Het doel was om schade aan het loopvlak te verminderen, iets wat in voorgaande jaren een terugkerend probleem was. "Dat is ook gelukt," erkent Navarro, "maar nu hebben we juist meer schade aan de wang. Uiteindelijk heb je dus evenveel lekke banden, alleen op een andere plek. Daar zijn we absoluut niet blij mee. Dit is iets waar we richting volgend jaar aan moeten werken. Zonder die pitstops was het een ramp geworden. Kijk naar etappe 2 of 3: bij zeven auto’s hadden we volgens mij meer dan vijftien lekke banden. Dat is enorm. Zonder pitstop waren waarschijnlijk alle auto’s ergens halverwege de proef zonder banden stilgevallen. Dat is onacceptabel en moet worden opgelost."
Tegelijkertijd speelt ook het terrein in Saudi-Arabië een grote rol. Met name in het noorden van het land zijn veel rotsachtige secties, met stenen in bergachtig gebied. Daar vonden de meeste etappes van de eerste week plaats. De klassieke zandwoestijn ligt vooral in het zuiden. "Het terrein is totaal anders dan wat we kennen uit Europa of andere regio’s", zegt Tiphanie Isnard, teambaas van Dacia, tegen Motorsport.com. "Dat is zwaar voor de banden, maar dat hoort bij bandenmanagement en is duidelijk gekoppeld aan het terrein." Toch voegt ze toe: "Ik ben tevreden met wat er bereikt is. Het loopvlak is versterkt, en dat is precies waar wij om vroegen, want lekke banden op het loopvlak zijn pure pech."
Het rubber van BFGoodrich maakt de nodige tongen los in het Dakar-bivak.
Foto door: A.S.O.
Volgens Jan Verhaegen, teammanager bij het fabrieksteam van Toyota, ligt de oorzaak van de vele lekke banden vooral bij het type stenen en minder bij het ontwerp van BFGoodrich. Saudi-Arabië kent veel vulkanische activiteit, waarvan de sporen nog altijd zichtbaar zijn. "Wat ik hoor van de jongens – en ik ben zelf ook op de proeven geweest – is dat je daar echt scheermesscherpe stenen tegenkomt", legt Verhaegen uit aan Motorsport.com. "Zwarte, platte stenen, bijna keramisch. Je voorband wipt de scherpe kant omhoog en de achterband wordt dan kapot gesneden. Kort gezegd: ik zou dit duidelijk toeschrijven aan het terrein, niet aan BFGoodrich."
"Wij zien ook dat de meeste, zo niet alle, lekke banden aan de wang ontstaan", vervolgt de Belg. "Maar nogmaals: dit gaat vooral om het terrein, en misschien is de wang het deel dat nog extra versterking nodig heeft. Dat is een leerproces richting volgend jaar. Ik wil BFGoodrich hier niet publiekelijk de schuld van geven. In mijn ogen spelen de organisatie en het terrein een grotere rol." Het is vooral aan rallydirecteur David Castera om via het roadbook te bepalen waar de route loopt. En meer secties met stenen betekent meer kans op lekke banden.
De woorden "geluk" en "loterij" klinken in het bivak veelvuldig. "Het lastigste zijn de situaties waarin rijders niet eens merken dat ze een lekke band hebben opgelopen", zegt Matthew Wilson, teambaas van Ford. "Dat is vanuit het perspectief van de rijder bijna niet te managen. Eén ding is wel zeker: BFGoodrich heeft echt geprobeerd het oude probleem aan te pakken. Helaas lijkt dat een nieuw probleem te hebben gecreëerd. Misschien zagen we daar in Marokko al signalen van, maar omdat die rally korter was en minder topauto’s had, werd de volle omvang pas hier zichtbaar. De wang blijkt nu het nieuwe zwakke punt."
Door de vele lekke banden heeft Dakar 2026 iets weg van een loterij.
Foto door: Florent Gooden / DPPI / Red Bull Content Pool
"Dat lijkt nu zelfs een groter probleem dan de eerdere schade aan het loopvlak", aldus Wilson. "Het is enorm frustrerend – het is een beetje een loterij geworden. Iedereen investeert hier enorme bedragen om mee te doen. En uiteindelijk wint misschien degene met de minste lekke banden. Dat is geen eerlijke basis. Natuurlijk zijn er secties en lekke banden die altijd zullen gebeuren, hoe sterk de band ook is. Ik denk dat zelfs de organisatie dat wist – daarom zijn die pitstops ingevoerd", meent Wilson. Meerdere factoren spelen een rol: het rotsachtige terrein, het gewicht van de auto’s en ook het racen zelf.
"We maken hier nu eigenlijk een sprintrace van", zegt Sven Quandt, teambaas van Mini X-Raid, tegen Motorsport.com. "Iedereen pusht elke dag maximaal. Slechts enkelen spelen nog het strategische spel; de meesten denken: alles of niets. Er steekt een steen uit het zand: de eerste auto raakt niets, de tweede ook niet, maar de derde of vierde wel – en dan heb je een probleem. Maar het kan net zo goed de eerste zijn die pech heeft."
De vraag is of de T1+-auto’s via het roadbook afgeremd kunnen worden, maar dat levert volgens Quandt andere problemen op. "De organisatie komt in de knel als het te langzaam wordt. Dan worden de Challenger- en Side-by-Side-voertuigen te snel en gaan ze zich weer mengen met de kopgroep. Dat wil je niet. Je hebt een gebalanceerd parcours nodig, anders schuiven de klassen door elkaar. We weten dat Challengers en Side-by-Sides in langzame secties al extreem snel zijn. Ze hebben veel vermogen meegekregen; hun vermogen-gewichtsverhouding ten opzichte van een T1-auto is al erg hoog."
Het blijft afwachten welke rol de bandenproblemen in de tweede week zullen spelen. Na de rustdag in Riyadh trekt het veld zuidwaarts richting Wadi Ad-Dawasir en Bisha, om vervolgens via Al-Henakiyah weer noordwaarts te rijden naar de finish in Yanbu aan de Rode Zee.
Bekijk: Dakar 2026: Hoogtepunten van etappe 6 voor auto's
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport