Voor Red Bull betekent het Formule 1-seizoen 2026 een nieuwe stap in de bestaansgeschiedenis van het team: voor het eerst sinds de overname van Jaguar in 2005 zal Red Bull Racing met een eigen krachtbron uitkomen in de koningsklasse van de autosport. Het moet op de langere termijn voordelen bieden - vooral met de integratie van de krachtbron in het chassis - al blijft de vraag hoe competitief de nieuwe combinatie op de korte termijn kan zijn.
Ford Performance-directeur Mark Rushbrook heeft eerder al aan Motorsport.com laten weten dat de eigen doelstellingen worden gehaald en dat het Powertrains-project op koers ligt, maar de grote vraag blijft logischerwijs waar andere motorfabrikanten de lat op hebben gelegd. Rushbrook kan zich vinden in de woorden van Toto Wolf dat Red Bull-Ford als nieuwkomer 'de Mount Everest' te beklimmen heeft, maar weet tegelijkertijd dat er niet veel aanlooptijd is.
Zo heeft Raymond Vermeulen laten noteren dat 2026 een belangrijk jaar wordt voor de toekomst van Max Verstappen op de langere termijn, hetgeen logisch is doordat de rijdersmarkt in de Formule 1 behoorlijk open lijkt te liggen voor 2027. Toen de toekomst van Verstappen vorig jaar onderwerp van gesprek was, heeft Rushbrook al laten weten dat de F1-commitment van Ford niet afhankelijk is van één persoon - en dus ook niet van Verstappen - al benadrukt hij wel blij te zijn dat de Nederlander nog altijd van de partij is.
"Hij is een uitzonderlijk talent dat je maar eens per generatie ziet. Om zo’n kampioen in een auto met de Red Bull-Ford power unit te hebben, is natuurlijk altijd belangrijk. We geloven in het team, we geloven in de power unit en we geloven in de mensen die alle dingen ontwerpen, maar uiteindelijk komt het toch op de coureur aan die alles er op het circuit uit moet halen. In dat opzicht is Max een kampioen", laat Rushbrook tijdens een exclusief interview met Motorsport.com weten.
Hij herhaalt echter dat Fords commitment niet aan één coureur vasthangt. "Max is een belangrijk onderdeel, maar niet in die mate dat we zeggen 'als hij er niet meer is, dan gaan wij ook weg'. Nee, we hebben vertrouwen in dit team en we weten dat we in de toekomst ook andere coureurs zullen hebben."
Het ideale scenario is logischerwijs om Verstappen ook na 2026 nog binnenboord te houden, al weet Ford wat daarvoor nodig is. "Als racers willen we sowieso winnen hè, ongeacht andere factoren. Dus het is belangrijk om te presteren. We weten dat 2026 voor iedereen in de paddock lastig zal worden door de nieuwe regels, maar ongeacht de coureur is het belangrijk om als team te leveren."
Opgemerkt dat er gezien de rijdersmarkt en de situatie van Verstappen wellicht weinig tijd is om er rustig in te komen voor Red Bull en Ford, vervolgt Rushbrook: "Maar mijn opmerkingen staan los van Max. Wij willen gewoon de baan op gaan met de intentie om te winnen."
Dat laatste klinkt ambitieus voor een nieuwkomer en anders dan bijvoorbeeld Audi. Het merk met de vier ringen heeft immers aangegeven in 2030 voor de wereldtitel te willen vechten, waardoor de tijdlijnen van Red Bull-Ford en Audi nogal uiteen lijken te lopen. "Ja, maar ik denk dat zij ook in een andere positie zitten hè? Qua waar het team staat en waar de auto toe in staat is. Die dingen heb je bij Red Bull in de afgelopen jaren al gezien en een deel ervan zal zich voorzetten in 2026."
Foto door: Red Bull Content Pool
Nieuwkomer of niet, aan ambitie in ieder geval geen gebrek bij Red Bull-Ford. "In Barcelona en Bahrein zien we natuurlijk pas waar we staan. We willen vooraan op de grid meedoen. We weten dat het een enorme uitdaging zal worden met een compleet nieuwe motor, maar dat is wel onze intentie. En we hebben volledige commitment om alles te doen wat ervoor nodig is om uiteindelijk te komen waar we willen zijn."
Daarbij moet benoemd dat de FIA een vangnet aan het reglement heeft toegevoegd voor merken op achterstand, in ieder geval met de interne verbrandingsmotor. Het vermogen wordt iedere zes races gemeten (1-6, 7-12, 13-18), waarbij merken met een achterstand tussen de 2% en 4% op de beste ICE een extra update krijgen. Fabrikanten met meer dan 4% achterstand mogen zelfs twee extra upgrades uitvoeren.
Het Powertrains-project kent in ieder geval een veelzijdige samenstelling. Naast Red Bull- en Ford-werknemers bestaat het team eveneens uit mensen die zijn overgenomen van Honda (de vorige motorpartner van Red Bull) en aanwinsten van onder meer Mercedes High Performance Powertrains. Het betekent dat er veel kennis gebundeld kan worden, al is de crux natuurlijk om al die mensen met verschillende achtergronden zo goed mogelijk te laten samenwerken.
"En dat is altijd een uitdaging", reageert Rushbrook. "Het gaat deels om het ontwikkelen van een cultuur, terwijl bestaande fabrikanten natuurlijk al een bepaalde cultuur hebben. In dit geval was het natuurlijk wel op de campus in Milton Keynes en daar bestond natuurlijk al een zekere cultuur. Maar dan gaat het erom hoe mensen die erbij komen zich aanpassen. En dat is gegroeid van nul Powertrains-medewerkers tot meer dan 500 op dit moment. Je moet ervoor zorgen dat al die mensen zich aanpassen aan die cultuur en dat ze die ook echt omarmen."
Verstappen heeft zich volgens Rushbrook zeer geïnteresseerd getoond in het project. Dat is niet alleen van belang voor de technische feedback - bijvoorbeeld voor de driveability van de motor - maar ook als signaal richting alle werknemers in de fabriek. "Max is verschillende keren rondgeleid door de hele faciliteit en dat is geweldig voor de mensen in het team, vooral om zijn interesse te zien en ook om te laten zien dat hij erom geeft. Het is fijn dat hij interesse toont en voor hemzelf kan hij op die manier natuurlijk ook vertrouwen krijgen in wat het team levert voor 2026."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport