Een zware crash tijdens de Rallye du Maroc in oktober maakte het onzeker of Luciano Benavides dit jaar aan de start van de Dakar Rally kon verschijnen. Het herstel van zijn knie- en schouderblessure verliep echter voorspoedig, waardoor de Argentijn van KTM eind december gewoon naar Saudi-Arabië kon afreizen om in januari deel te nemen aan de woestijnrally. Daarin is hij tot dusver veel meer dan veldvulling, met als beloning een sterke overwinning in de vijfde etappe. Toch scheelde het weinig of hij had het einde van de klassementsproef niet gehaald.
"In het begin raakte ik de weg kwijt, de navigatie was heel moeilijk. Vervolgens had ik op hoge snelheid een crash in het zand. Gelukkig is er niets aan de hand en heb ik niets gebroken", vertelde Benavides in het bivak in Ha'il aan Motorsport.com. "Vanaf dat moment heb ik de hele dag als een gek gepusht om te proberen wat tijd te vinden, maar ik heb ook geprobeerd om de band niet helemaal kapot te rijden met bewegingen aan de achterkant. Uiteindelijk was het dus een goede dag. Ik ben nu ook een stuk trotser vanwege de situatie voordat ik naar Dakar kwam, met de blessures aan mijn knie en schouder. Het was niet makkelijk en ik heb veel geleden om nu in deze positie te zijn, dus dit is heel belangrijk voor me."
Door de blessures die hij enkele maanden geleden opliep, was de crash in de vijfde Dakar-etappe een ietwat angstig moment voor Benavides. Hij benadrukt echter dat hij nog steeds helemaal in orde is. "Fysiek voel ik me nog steeds oké. De crash was op heel hoge snelheid, maar gelukkig heb ik geen stenen of iets geraakt. Het is daardoor zo slecht nog niet. Ik voel mijn schouder een beetje, maar niets geks. We gaan dus blijven pushen en we staan niet ver weg in het algemeen klassement", doelde de 30-jarige uit Salta op het feit dat hij nu de derde plaats in het klassement bezet.
Die derde plaats in de tussenstand had hij mede te danken aan de pech van KTM-teamgenoot Edgar Canet. De jonge Spanjaard opende sterk in de vijfde etappe en leek samen met Benavides om de dagzege te gaan strijden, totdat het na 240 kilometer helemaal in het honderd liep. Een probleem met de achterband maakte een einde aan de ambities van Canet in de etappe, maar ook in het klassement: hij verloor meer dan vier en een half uur op Benavides en zakte van de vierde naar de 31e plaats in de tussenstand. Daar bleef hij echter nuchter onder, want hij ziet het als onderdeel van zijn leerproces.
De onfortuinlijke Edgar Canet is in de weer met zijn kapotte achterwiel.
Foto door: Red Bull Content Pool
"De eerste 200 kilometer voelden geweldig – ik voelde me één met de motor, de navigatie en de snelheid. Het was misschien wel het beste gevoel dat ik ooit op de motor heb gehad. Nadat ik een steen raakte en het achterwiel beschadigde, veranderde de prioriteit helemaal", analyseerde Canet zijn etappe. "De rest van de etappe draaide om overleven en het terugbrengen van de motor naar het bivak. Dat is gelukt, ook al was het donker geworden. Natuurlijk verloor ik veel tijd, maar dit is allemaal onderdeel van het leerproces. Het is pas mijn tweede Dakar, dus iedere kilometer is voor mij waardevolle ervaring. Ik ben al gefocust op morgen en klaar om verder te gaan en te blijven leren."
Benavides had na zijn dagzege ook bemoedigende woorden voor zijn jonge teamgenoot Canet. "Ik was vandaag bij hem en hij deed het echt heel goed. Hij heeft nog heel veel tijd om te leren van dit soort dingen, zoals wanneer je wel en niet moet pushen. Dit lag echter buiten zijn macht en het had ons allemaal kunnen overkomen", aldus Benavides. "Soms draait het in Dakar om geluk en soms betaal je ergens de prijs voor. Vandaag gold dat helaas voor hem. Maar zoals ik al zei, hij heeft het geweldig gedaan. Hij heeft de snelheid en het ritme. Hij is absoluut een van de grote kanshebbers en hij rijdt geweldig."
Bekijk: Dakar 2026: Hoogtepunten van etappe 5 voor motoren
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport