Een special van 421 kilometer stond er dinsdag op het programma voor de auto's tijdens de derde etappe van Dakar 2026. De eerste 40 kilometer voerde de deelnemers door zanderige canyons, gevolgd door snelle gravelstroken en vanaf kilometer 127 technische secties met veel stenen. Daarna konden de rijders het tempo weer opvoeren op snelle plateaus en in canyons, met tot slot een grote nadruk op navigatie in het laatste deel van de etappe.
Het wisselende terrein zorgde bij diverse sterke combinaties voor problemen. Zo stond Guillaume de Mévius na 246 kilometer enige tijd stil met mechanische problemen, die hem en navigator Mathieu Baumel meer dan 35 minuten kostten. Sébastien Loeb viel ook stil gedurende de etappe en zou mede daardoor meer dan 25 minuten verliezen. Voor Seth Quintero, de winnaar van de tweede klassementsproef, liep de dinsdag helemaal in het honderd. De Amerikaan van Toyota stond in de tweede helft van de special stil en verloor uiteindelijk 75 minuten op de winnaar.
Vooraan in de wedstrijd was het lange tijd stuivertje wisselen tussen diverse coureurs. Mattias Ekström kwam het beste uit de startblokken door lange tijd als snelste door te komen bij de meetpunten. Tussendoor nam Ford-teamgenoot Nani Roma de leiding kortstondig over, maar in de laatste fase van de special verloren ze allebei het nodige terrein. Toch zou het fabrieksteam van Ford uiteindelijk de etappewinnaar afleveren: Mitch Guthrie nam na 303 kilometer de eerste plaats over van Ekström en gaf die in het vervolg van de etappe niet meer weg. De Amerikaan, die relatief rustig uit de startblokken kwam, had met navigator Andrew Short 4:04.32 nodig voor de derde etappe.
Martin Prokop en navigator Viktor Chytka maakten het feest compleet door in hun Ford-klantenauto naar de tweede plaats te rijden, op 2 minuten en 27 seconden van Guthrie. De beste Toyota was Guy Botterill op meer dan vijf minuten achterstand. Lucas Moraes zat daar als beste Dacia-rijder kort achter op de vierde plek, vlak voor teamgenote Cristina Gutiérrez. Roma zakte in de tweede fase van de etappe nog terug naar de zesde positie, voor Carlos Sainz in de derde fabrieksauto van Ford. Matthieu Serradori zat daar in zijn Century slechts één seconde achter, met Ekström daar weer net achter. De top tien werd gecompleteerd door Denis Krotov in de M-Sport Ford.
Opvallend genoeg wist geen van de auto's die als een van de eerste tien in actie moesten komen, een plekje in de top tien van de derde etappe te bemachtigen. Van dat gezelschap was Yazeed Al-Rajhi met een zestiende tijd de snelste. Al-Attiyah kwam niet verder dan de negentiende tijd, met Henk Lategan en Loeb zelfs buiten de top twintig.
Het algemeen klassement is ook flink op zijn kop gezet. De gehele top vijf bestaat nu uit Fords, met fabrieksman Guthrie slechts 26 seconden voor privateer Prokop. Daarachter volgen de overige fabrieksauto's van Ekström, Sainz en Roma. Toch kan dat woensdag alweer anders zijn na de vierde etappe van 451 kilometer, die de deelnemers van Al-'Ula naar een aftands bivak laat rijden. Aldaar moeten de crews eventuele reparaties zelf uitvoeren en kunnen ze alleen rekenen op de luxe van een kampvuur, een tent en rantsoenpakketten.
Carlos Sainz
Lucas Cruz
Mattias Ekström
Emil Bergkvist
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport