Toyota beschikt zowel in Japan als daarbuiten over een groot aantal juniorcoureurs, maar één jonge protegé begint zich duidelijk te onderscheiden: Esteban Masson. De in Canada geboren Fransman heeft zojuist zijn eerste seizoen afgerond binnen Toyota's TGR Driver Challenge Program, en zijn vroege ontwikkeling wijst op een veelbelovende toekomst in de langeafstandsracerij. Net als veel andere coureurs begon Masson zijn carrière in de eenzitters, waar hij in zijn eerste volledige seizoen in formulewagens meteen de Franse F4-titel veroverde. In 2022 volgde een stap naar het uiterst competitieve Formula Regional European Championship, maar over twee seizoenen bleken de resultaten lastiger te behalen, ondanks duidelijke flitsen van snelheid.
Toch was er bij Masson duidelijk sprake van veel onderliggend potentieel, wat werd onderstreept door zijn titel in de Eurocup, een nieuw opgezette klasse als alternatief voor FRECA en Euroformula Open. De overstap naar de sportwagenracerij in 2024 stelde hem in staat dat onbenutte potentieel te verzilveren en bleek een keerpunt in zijn carrière. Masson eindigde als tweede in de GT-klasse van de European Le Mans Series met een Ferrari van Kessel Racing, terwijl hij gelijktijdig een programma reed in het World Endurance Championship met ASP als zilveren rijder in de #87 Lexus RC F GT3.
Hoewel de Lexus in het eerste LMGT3-seizoen moeite had om competitief te zijn, stelde het jaar Masson in staat zijn banden met Toyota verder aan te halen en verdiende hij een test met de GR010 Hybrid in Bahrein. Voor 2025 werd Masson officieel opgenomen in Toyota's juniorprogramma en begon hij aan opnieuw een dubbelprogramma, met deelname aan de ELMS in de hoogste LMP2-klasse naast het Japanse Super Formula Lights-kampioenschap.
Opnieuw ontpopte hij zich tot een van de uitblinkers in het Europese kampioenschap. Samen met Oliver Gray en Alpine-Hypercarcoureur Charles Milesi won hij de algehele titel met VDS Panis Racing. Het trio kwam bovendien pijnlijk dicht bij de overwinning in de 24 uur van Le Mans, maar een late technische storing ontnam hen in de slotfase de zege.
Esteban Masson wordt gezien als een veelbelovend Toyota-talent.
Foto door: JEP / Motorsport Images
Nu het seizoen 2025 is afgerond, bereidt Masson zich voor op zijn terugkeer in het WEC. Hij is opgenomen in de LMGT3-bezetting van ASP voor 2026, ditmaal als aangewezen Pro-rijder in de #78 Lexus. Het is een verantwoordelijkheid waarvoor hij klaar lijkt te zijn, nadat hij dit jaar fabriekscoureur Ben Barnicoat verving op Imola en meehielp aan een podiumfinish. ASP is er bovendien in geslaagd de RC F GT3 tot een winnende auto te ontwikkelen, waardoor Masson er aanzienlijk beter voorstaat dan in zijn rookiejaar.
Weinigen kunnen die ontwikkeling beter beoordelen dan ASP-teambaas Jérôme Policand, die Masson al jaren van nabij volgt en bekendstaat om zijn oog voor jong talent. Policand omschreef de 21-jarige als "iets bijzonders" en is ervan overtuigd dat hij klaar is voor een stap naar de Hypercar-klasse. "Ik ben hier behoorlijk trots op, want de eerste keer dat hij een GT3-test deed, was bij ons. Ik heb hem bij Toyota geïntroduceerd", vertelt Policand aan Motorsport.com. "Ik ken Esteban al sinds zijn karttijd. Hij was succesvol in de Formule 4 en in FRECA."
"Ik weet dat hij het potentieel heeft. Daarom heb ik [TGR-vicevoorzitter] Kazuki Nakajima gevraagd om hem te testen, en daarna waren we het erover eens dat hij dat potentieel heeft. We hebben geprobeerd een budget bij elkaar te krijgen om hem te laten rijden. Wat mij betreft heeft hij nu al de kwaliteiten voor de hoogste categorie. Wat de toekomst brengt, zullen we zien. Het is altijd goed voor een team. We hebben hetzelfde gedaan met Jules Gounon en Raffaele Marciello; toen hij stopte in de Formule 2, was zijn eerste team dat van ons, met Mercedes [toen ASP nog klantenteam was van Mercedes]. We zijn eraan gewend geraakt om coureurs te vinden met veel potentieel maar ook wat pech. Geef je hen de juiste middelen, dan worden het professionele rijders. Maar voor mij staat vast dat Esteban iets speciaals heeft."
Esteban Masson heeft al in de Toyota GR010 Hybrid mogen testen.
Foto door: JEP / Motorsport Images
Doorbreken in Toyota's fabrieksteam is een buitengewoon lastige opgave. De laatste toevoeging aan het Hypercar-team van het Japanse merk was Nyck de Vries, die in 2024 toetrad tot de #7-bezetting na een lange periode als reserverijder en het verzamelen van veel testkilometers met de GR010 LMH. Voor de komst van De Vries vond de laatste wijziging in Toyota's line-up plaats in 2022, toen Ryo Hirakawa vanuit SUPER GT promoveerde ter vervanging van de gestopte Nakajima. Policand beseft dat het bemachtigen van een felbegeerd Toyota-zitje geen gemakkelijke opgave zal zijn, maar gelooft dat Masson beschikt over alles wat nodig is om zich bij het succesvolste team van het huidige WEC aan te sluiten.
"Ik denk dat hij het potentieel heeft", zegt hij. "Je weet hoe het werkt. Ik zeg niet dat het WEC hetzelfde is als de Formule 1, maar het is moeilijk om er te komen, omdat het niveau van de coureurs in het WEC ongelooflijk hoog is, vooral bij Toyota. Als je naar de twee bezettingen kijkt, zijn die enorm sterk. Maar hij heeft een kans, ja."
Ook Toyota zelf weet dat het met Masson een uitzonderlijk talent in huis heeft. Het WEC-seizoen 2026 wordt cruciaal voor hem, nu hij leiding geeft aan de #78-auto van ASP in een wagen die nu in staat is races te winnen en mogelijk zelfs mee te doen om de titel. Zijn prestaties in 2026 kunnen bepalend zijn voor zijn langetermijntoekomst en voor de vraag of hij klaar is voor promotie naar de Hypercar-klasse. De rijdersbezetting van Toyota voor 2026 staat al vast, maar Nakajima gaf aan dat Masson nadrukkelijk in beeld is bij de evaluatie van de langetermijnplannen van het team.
"Esteban maakt in feite deel uit van ons rijdersontwikkelingsprogramma", vertelde de 40-jarige aan Motorsport.com. "Hij heeft in de ELMS gereden, dit jaar Super Formula Lights gedaan en ook LMGT3-ervaring opgedaan. Hij presteert erg goed en maakt mooie stappen. We mogen ons gelukkig prijzen dat we zo'n coureur in ons juniorprogramma hebben. Over het algemeen staan we altijd open voor het ontdekken van nieuw talent. Vooral binnen de Toyota-familie zijn we sterk gemotiveerd om jonge rijders alle kansen te bieden die we kunnen, en om talent te blijven vinden. Dat is belangrijk voor een team met het oog op de lange termijn. Tegelijkertijd zijn we ook tevreden met onze huidige coureurs, dus het is vooral een kwestie van tijd voordat er eventueel veranderingen nodig zijn. Maar als team moeten we voorbereid zijn. Ik ben zeer tevreden met wat we nu in huis hebben."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport