Na het behalen van acht opeenvolgende wereldtitels bij de constructeurs begon Mercedes in 2022 het grondeffecttijdperk op achterstand. Het zogeheten zero-pod-concept was gevoeliger voor het porpoising-fenomeen en het team moest in de daaropvolgende seizoenen hard knokken om de aansluiting te vinden. Een van de oplossingen die het team onderzocht om de prestaties van de F1-auto te verbeteren, waren flexibele vleugels, die volgens trackside engineering director Andrew Shovlin "vrij goed werkten".
"De afgelopen paar jaar hadden we moeite om de auto effectief te laten insturen in langzame bochten", legt Shovlin uit. "Een deel van onze problemen met de achterbandentemperatuur kwam eigenlijk voort uit het feit dat de coureurs het gaspedaal moesten gebruiken om de auto te helpen roteren. Dat bracht ons in een nuttige ontwikkelingsrichting, waarbij we de voorvleugel lieten doorbuigen. Dat hielp in lage snelheden, terwijl het bij hoge snelheden zorgde voor een stabiele achterkant, wat goed werkte. De FIA heeft dit jaar echter regels ingevoerd die dat behoorlijk hebben beperkt."
Autosportfederatie FIA voerde in de loop van het Formule 1-seizoen 2025 een strengere aanpak in tegen flexibele vleugels, bekend als flexi-wings. Die maatregel beperkte de toegestane elasticiteit van voor- en achtervleugels, waarbij de strengste tests werden ingevoerd tijdens het weekend van de Grand Prix van Spanje. De tests hadden op elk team een andere impact. Sommigen voorspelden dat ze de vleugels van McLaren zouden afknijpen en een einde zouden maken aan de dominantie van dat team, maar die voorspelling kwam niet uit. De nieuwe tests bleken echter wel nadelig voor Mercedes.
Mercedes had tijd nodig om zich aan te passen aan de nieuwe voor- en achtervleugeltests.
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
"Het kostte ons wat tijd om ons aan te passen nadat die regels in Barcelona werden ingevoerd", erkent Shovlin. "Wanneer je niet de snelste auto hebt, kijk je naar wie dat wel is en wat zij doen. We keken naar de achterwielophanging van McLaren en konden zien wat zij probeerden te bereiken met anti-lift, om te maximaliseren hoe laag ze de achterkant de bocht in konden houden."
Het probleem dat Mercedes ertoe bracht het idee van flexibele vleugels te onderzoeken, was slechts één van de vele waar het Duitse team mee te maken kreeg toen de F1-regels in 2022 veranderden. En hoewel Shovlin niet zover wil gaan om te zeggen dat Mercedes de verandering heeft "onderschat", geeft hij toe dat het team bij sommige aspecten van de reglementen "niet genoeg moeite heeft gedaan".
"Bij de invoering van deze reglementen zouden we niet zeggen dat we de uitdaging van een goede balans door de bocht heen hebben onderschat – stabiliteit bij het insturen, rotatie bij de apex en goede tractie bij het uitkomen – maar het is duidelijk dat we niet genoeg aandacht hebben besteed aan het meenemen van de sterke punten van de auto's uit 2020 en 2021", aldus Shovlin. "Nu rijden alle teams vergelijkbare snelheden door de bochten. Het verschil zit in hoe goed je balans past bij een bepaald circuit, en dát is wat de teams op dit moment van elkaar onderscheidt."
Mercedes bereidt zich inmiddels voor op de volgende reglementswijziging in de Formule 1 in 2026, wanneer nieuwe regels de auto's en hun krachtbronnen ingrijpend zullen veranderen. Hoewel Shovlin stelt dat het team nog steeds "veel werk te doen heeft", erkent hij dat de aankomende verandering inmiddels "minder ontmoedigend is dan een maand geleden".
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport