De Nederlandse schaatsers beginnen vrijdag in Thialf aan hun spannendste wedstrijd van de winter. De nervositeit bij het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) is nergens mee te vergelijken. "Je ziet het gedrag van schaatsers heel erg veranderen."
Joy Beune zit maandag in een hotel in Wolvega alleen aan één kant van een lange tafel. Voor haar neus staat een bord met een gekookt ei. Daarnaast staat een flesje desinfectiegel. De aanwezige journalisten zijn op minimaal 1,5 meter gezet. "Het lijkt wel een persconferentie van een voetballer", grapt Beune.
De zesvoudig wereldkampioene is een van de succesvolste schaatssters van de afgelopen drie seizoenen. Plaatsing voor de Olympische Spelen van Milaan zou normaal gesproken geen probleem moeten zijn. Maar ook Beune moet daarvoor goed presteren op het OKT (26-30 december). En daarom wil ze absoluut niet ziek worden.
"Ik probeer afstand te houden, goed mijn handen te wassen en een mondkapje op te doen op drukke plekken", vertelt Beune, die twee maanden geleden koorts kreeg bij de NK afstanden. "Ik ben er de hele tijd mee bezig. Als ik iets aanraak, desinfecteer ik meteen mijn handen."
Schaatsers zijn altijd heel voorzichtig met hun gezondheid. Maar voor het OKT zetten ze nog een stapje extra. Zoals alles extremer is rond het kwalificatietoernooi. "Je merkt aan alles dat dit een ander toernooi is dan alle andere", stelt Team Essent-rijdster Sanne in 't Hof. "Er is gigantisch veel spanning. Bij iedereen."
In 't Hof was vier jaar geleden de verrassing van het OKT. De stayer zat niet bij een profploeg, maar plaatste zich op de 5 kilometer wel voor de Spelen van Milaan. "Ik had toen het voordeel dat ik de underdog was", vertelt ze. "Ik had meer te winnen dan te verliezen. Die mindset moet ik nu weer proberen te krijgen."
Makkelijk is dat niet. Voor de Nederlandse toppers is er bij het OKT vooral veel te verliezen. Er staan vijf dagen lang geen medailles of titels op het spel. De enige prijs is een olympisch ticket. De vrees voor het missen van de Spelen van Milaan (6-22 februari) kan rijders verlammen.
"Een OKT doet echt wat met schaatsers", zegt In 't Hof. "Je ziet het gedrag van mensen heel erg veranderen. De een keert zich meer in zichzelf, terwijl de ander een grotere mond krijgt en heel druk wordt. Ik heb schaatsers bij een OKT zien ijsberen in het hotel. Ergens is het wel logisch. Er ligt op dit toernooi veel meer druk dan bijvoorbeeld op een NK afstanden."
Joep Wennemars merkte dat vier jaar geleden ook, al was hij toen als negentienjarige junior nog geen kandidaat voor de Spelen. "Je voelde de spanning in elke uithoek van Thialf", zegt hij. "Dat was heel intens. Ik ben blij dat ik dat al een keer heb meegemaakt."
De wereldkampioen op de 1.000 meter is bij het komende OKT namelijk wél een van de kanshebbers voor een olympisch ticket. "Het wordt een immens grote mix van emoties. Het is onvermijdelijk dat er dromen gaan uitkomen én uiteenspatten, want we hebben te veel goede schaatsers in Nederland. Ik geloof dat ik al die emoties moet omarmen. En niet net moet doen alsof ze niet bestaan."
Dai Dai N'tab weet hoe hard het OKT kan zijn. De viervoudig Nederlands kampioen op de 500 meter werd in 2017 gediskwalificeerd na twee valse starts. Vier jaar later eindigde hij als tweede op de 500 meter, maar werd hij gepasseerd voor de Spelen van Peking. Sven Kramer kreeg een aanwijsplek en N'tab moest thuisblijven.
De 31-jarige N'tab vindt het nog steeds onterecht dat hij niet naar China mocht. Maar hij zegt geen OKT-trauma te hebben. "Wat er vier jaar geleden gebeurd is, heb ik al een tijdje afgesloten", vertelt hij. "Uiteindelijk heeft die teleurstelling me de energie gegeven om door te gaan met schaatsen."
Zaterdag gaat N'tab voor de derde keer proberen de Spelen te halen op de 500 meter. Voor houvast heeft hij afgelopen zomer samen met de begeleiding van Team IKO-X2O al alle mogelijke scenario's doorgenomen. "En de avond voor de 500 meter maken we met het team een planning, waardoor ik de racedag kan doorlopen zonder na te denken. Dat geeft rust."
In 't Hof gebruikt dezelfde methode om de spanning wat weg te houden. "Ik heb mijn racedag al van minuut tot minuut vastgelegd", zegt ze. "Hoe laat zijn het ontbijt en de lunch? Hoe laat ben ik op de baan en hoe laat zit ik op het middenterrein? Dat staat allemaal in mijn telefoon. Als ik dat niet vastleg, verlies ik de controle en krijg ik onrust."
Het is een handig hulpmiddel, maar net als alle andere schaatsers kijkt In 't Hof niet echt uit naar het OKT. "Je móét presteren bij dit toernooi. Anders ben je de sjaak, wie je ook bent", zegt Kjeld Nuis, die al vier OKT's reed. "Dat maakt het heel taai."
Source: Nu.nl algemeen