De ontwikkeling van Toyota's vernieuwde Le Mans Hypercar verloopt volgens plan. De eerste tests stemmen het team voorzichtig optimistisch voor het seizoen 2026 van het World Endurance Championship. De GR010 Hybrid, die in 2021 debuteerde onder de LMH-reglementen, is inmiddels de oudste auto op de Hypercar-grid. Updates in 2022 en 2023 hielpen Toyota nog om zich staande te houden te midden van een toestroom aan nieuwe fabrikanten in de topklasse van het WEC, maar de V6-aangedreven prototype begint nu onmiskenbaar ouderdomsverschijnselen te vertonen.
Het seizoen 2025 werd gedomineerd door rivaal Ferrari, dat de eerste vier races won - inclusief een derde opeenvolgende zege in de 24 uur van Le Mans - en het constructeurkampioenschap met een overweldigende voorsprong van 74 punten binnenhaalde. Hoewel Toyota's achterstand mede werd toegeschreven aan het controversiële Balance of Performance (BoP)-systeem - het team pakte in zeven van de acht races geen enkel podium, tot de dominante laatste ronde in Bahrein - valt niet te ontkennen dat de Ferrari 499P inmiddels de nieuwe maatstaf is qua pure snelheid.
Andere fabrikanten hebben bovendien op meerdere vlakken een inhaalslag gemaakt, waaronder operationele uitvoering, waardoor Toyota wist dat het haar hardware moest vernieuwen om de hegemonie in het WEC terug te veroveren. Een derde grote revisie van de GR010 Hybrid was al enige tijd in ontwikkeling, maar werd pas in september officieel aangekondigd. Toyota had sommige updates al aan het begin van het WEC-seizoen 2025 kunnen introduceren, maar wist niet zeker of de regelmakers het gebruik van evo-jokers zouden toestaan, aangezien het het seizoen daarvoor het constructeurskampioenschap had gewonnen. Het extra jaar ontwikkeling - zeker na een zwaar seizoen als 2025 - gaf Toyota de ruimte om haar ideeën verder te verfijnen en ingrijpendere veranderingen aan de auto door te voeren.
Toyota onthulde recentelijk alleen nog teasers van de aangepaste GR010 Hybrid voor 2026.
Foto door: Toyota Gazoo Racing
Zoals bij andere fabrikanten die hun auto's voor 2026 bijwerken, ligt de primaire focus van Toyota op de aerodynamica. Foto's van de eerste test op Paul Ricard lieten een aangepaste voorkant zien, waaronder een nieuw koplampdesign dat duidelijk geïnspireerd is op de straatauto's van het merk. "De styling is heel anders, en persoonlijk maakt dat me echt blij en ook trots", zegt Toyota Gazoo Racing-vicevoorzitter Kazuki Nakajima tegen Motorsport.com. "Na heel, heel veel jaren is het bijna de eerste keer dat we erin zijn geslaagd om een goed design-DNA te creëren dat overeenkomt met dat van het Toyota-merk en van onze straatauto's. Dat is een grote stap. Natuurlijk gaat het niet alleen om styling, maar een wijziging in styling betekent ook dat de luchtstroom anders zal zijn. Zoals iedereen weet, krijgen we een andere windtunnel [Windshear] voor de homologatie. Dus er is veel verfijning geweest aan het aerodynamisch ontwerp om te optimaliseren wat mogelijk is."
Toyota's eerste GR010-update in 2022 draaide om de overstap naar smallere voor- en bredere achterbanden, en het team hoefde daarbij geen gebruik te maken van een van de vijf evo-jokers die beschikbaar waren binnen de oorspronkelijke vijfjarige reglementencyclus. De tweede revisie in 2023 richtte zich op zaken als rijdbaarheid en betrouwbaarheid in plaats van pure performance, waardoor de GR010 Hybrid een nog completere auto werd.
De volgende upgrade zorgt voor de eerste grote visuele verandering aan de auto en is bedoeld om de prestaties te maximaliseren binnen het BoP-systeem. "Het zijn kleine details. Het idee is om de aerodynamica en de rijdbaarheid te verbeteren", vertelt Brendon Hartley aan Motorsport.com. "Uiteindelijk is er nog steeds Balance of Performance in dit kampioenschap, dus het is niet zo dat je zomaar aero kunt toevoegen en drag kunt verminderen - het wordt allemaal op een eerlijke manier in balans gebracht. Het gaat meer om het verbeteren van de karakteristieken en de feedback voor de coureur."
De Toyota GR010 Hybrid is lange tijd niet meer aangepast - wat in 2025 tot een duidelijk verval heeft geleid.
Foto door: Toyota
Toyota begon al met het testen van de nieuwe versie van de GR010 Hybrid – die mogelijk onder een andere naam zal racen – voordat het huidige seizoen was afgelopen. Het organiseerde op 8 en 9 oktober twee dagen privétestwerk op Paul Ricard. Gevraagd of Toyota tevreden is met de eerste tests van de Hypercar voor 2026, antwoordt Nakajima: "Dat denk ik wel, ja. Natuurlijk is het nooit perfect en soms kom je wat uitdagingen tegen wanneer je daadwerkelijk op het circuit rijdt. Maar uiteindelijk hebben we een behoorlijk goede test gehad en hebben we het redelijk onder controle. Uiteraard bevindt de auto zich nog vóór de homologatiefase, en wanneer we naar de windtunnel gaan, zal dat de echte test zijn om te zien of we in het juiste werkvenster zitten. Het is nog maar een begin, maar als begin was het een goede aftrap."
Toyota wilde geen details geven over de prestaties van de auto tijdens de eerste tests, maar de Japanse fabrikant put vertrouwen uit het feit dat de ontwikkeling de juiste kant op lijkt te gaan. Omdat het eerder is begonnen met testen dan sommige rivalen, heeft Toyota bovendien nog tijd om laat in het proces verbeteringen door te voeren en in 2026 weer een sterkere kracht te worden. "We hadden een duidelijk punt waarop we moesten verbeteren, en dat is min of meer bevestigd door onze coureurs", zegt Nakajima. "We hebben niet alles opgelost, maar we hebben zeker een goede stap voorwaarts gezet in de richting waar we al aan werkten. Ik denk dat het een goede stap is."
Toyota kiest voor stabiliteit in het WEC: de coureursline-ups zijn ongewijzigd gebleven.
Foto door: AG Photo - Daniele Paglino
Toyota had jarenlang het best functionerende raceteam in het WEC, wat het een cruciaal voordeel gaf op het gebied van operatie en strategie. Maar rivaliserende teams haalden hen in 2025 op deze belangrijke vlakken in, terwijl Toyota zelf ook te vaak steken liet vallen in pogingen om te compenseren voor wat het als een ongunstige BoP beschouwde. Deze uitdagingen, gecombineerd met een gebrek aan pure performance, zorgden ervoor dat het team dat jarenlang domineerde in het WEC geen enkele race beter dan vierde kon eindigen - tot de dominante één-twee in de 8 uur van Bahrein.
Dat Toyota ondanks die moeizame campagne toch als tweede kon eindigen achter Ferrari in het constructeurskampioenschap dankzij de seizoensfinale, toont aan waarom het nog steeds een van de sterkste teams op de grid is. Maar voor 2026 laat Toyota niets aan het toeval over. Alle beslissingen rondom de ontwikkeling van de nieuwe auto zijn genomen onder de aanname dat het te maken zal krijgen met het minimum aan vermogen en het maximum aan gewicht binnen BoP-regels.
"Dat is de moeilijkheid waar iedereen mee te maken heeft", zegt Nakajima, gevraagd hoe Toyota deze beperkingen denkt te overwinnen. "Maar uiteindelijk draait het om de performance op de baan en ook de uitvoering door het team. De huidige regels streven er min of meer naar om iedereen dichter bij elkaar te brengen qua performance, dus wat uiteindelijk telt, is voor een groot deel de uitvoering van het team: strategie, pitstops, de prestaties van de coureurs, geen fouten maken - dat soort zaken. Dit bepaalt voor een groot gedeelte de performance tijdens de race. We moeten ons daar gewoon op richten."
Binnen Toyota blijft er in 2026 stabiliteit: alle zes coureurs blijven aan voor nog een seizoen. Brendon Hartley, Sébastien Buemi en Ryo Hirakawa blijven het stuur delen van de #8 Toyota, terwijl Nyck de Vries, Kamui Kobayashi en Mike Conway aan boord blijven van de #7 GR010 Hybrid. Toyota zal de vernieuwde auto naar verwachting in de komende maanden officieel presenteren, voorafgaand aan de eerste race van het WEC-seizoen 2026 in Qatar op 28 maart.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport