GLORY ziet het nieuwe tijdperk na het vertrek van Rico Verhoeven hoopvol in. Vrijdag klonken wisselende reacties. Vechters zien kansen om in het ontstane gat te duiken, terwijl CEO Marshall Zelaznik zijn "trouwe ambassadeur" zag vertrekken. "Er is nieuw zuurstof."
Rico Verhoeven en GLORY waren de afgelopen jaren onlosmakelijk aan elkaar verbonden. Wie de naam Rico liet vallen, dacht meteen aan kickboksen. Jarenlang zorgde de Nederlander ervoor dat mensen massaal inschakelden voor zijn gevechten, wie zijn tegenstander ook was. Vooral de gevechten met Badr Hari trokken veel toeschouwers.
Ruim drie weken geleden ging er een kleine schok door de vechtsportwereld: na dertien jaar vond Verhoeven het tijd voor een nieuw hoofdstuk in zijn loopbaan. Zaterdagavond vindt in Arnhem de eerste GLORY-avond sinds zijn vertrek plaats.
"Ik wachtte op Rico, maar nu is hij vertrokken", zegt Errol Zimmerman tegen NU.nl. "Ik denk dat hij eens aan de andere kant van de rivier wil kijken. En ik geef hem geen ongelijk. Hij is een kampioen en heeft GLORY op handen gedragen. Maar waar de een weggaat, kan de ander komen bovendrijven. Er zijn genoeg nieuwe sterren te bouwen bij GLORY."
Een van die potentiële sterren is de 27-jarige Chico Kwasi, die tot nu toe altijd een bijrol vervulde, zeker op de avonden dat Verhoeven in actie kwam. "Voor ons is dit weer een kans om een groter podium te krijgen", meent Kwasi. "Rico trekt wel volle zalen en heeft GLORY groot gemaakt. Maar ik maak me geen zorgen, want we staan nu toch ook zonder hem in het GelreDome? Ik hoop wel dat hij nog een keer een afscheid krijgt."
Antonio Plazibat denkt dat Verhoeven nog wel terugkeert in de ring van GLORY. "Hij is nu weg, maar toch ook weer niet", zegt de Kroaat enigszins cryptisch. "Ik denk dat we hem in de nabije toekomst terug gaan zien bij GLORY. Ik heb geen informatie, maar dat vermoeden heb ik. Hij kan zijn gevechten uitkiezen, want GLORY wil hem behouden."
Plazibat keert na lang blessureleed terug en hoopt de fans te kunnen bieden wat Verhoeven in zijn ogen niet bood. "We moeten véchten en niet punten scoren. Kickboksen is een sprint en geen marathon. Wat Rico groot en beroemd heeft gemaakt, was geen vechten", sneert Plazibat.
"Hij bokste om niet te vechten. Hij is een kampioen en ik heb respect voor hem, maar het was saai. Want het was niet waar sport om gaat: drie rondes voluit gaan en knock-outs uitdelen. Als je dat niet doet, dan moet je een andere sport gaan doen. Want dan is dit niet jouw wereld."
Zimmerman komt met woorden van dezelfde strekking. "Hij was een superatleet, maar niet met een stijl waar ik van hou. Ik ben geen slechte B-film, maar een echte actiefilm. Ik bedoel dat niet slecht, maar je moet ervan houden. Hij doet gewoon alles om te winnen en dat zie je in zijn vechtstijl", zegt Zimmerman.
"Maar het is zijn carrière en zijn keuze. Ik vind het jammer dat mensen hem, nu hij weg is, een beetje afkraken. Een voorbeeld: toen hij aan de top stond, deelde GLORY nooit de filmpjes van vroeger dat ik hem knock-out sloeg en nu zie ik niks anders. Dat vind ik wel een beetje kinderachtig."
Aan GLORY-baas Zelaznik de taak om te zorgen dat er leven is na Verhoeven. "Zakelijk verandert er niet heel veel: je kiest je datums, je vechters en je locaties. In alle sporten zie je de favoriete atleten komen en gaan. Maar de uitdaging wordt: hoe bouw je een nieuwe grote ster?. We moeten op zoek naar de nieuwe Rico", zegt de CEO.
"Hij zorgde voor veel interesse bij mensen en veel media-aandacht. Rico heeft ons grote momenten bezorgd. Maar iedereen binnen GLORY houdt van dit soort uitdagingen, om weer op zoek te gaan naar nieuwe interesses. Ik voel dat het vertrek van Rico iedereen nieuw zuurstof heeft gegeven, ook de vechters. Ze willen het nieuwe gezicht worden."
Volgens Zelaznik zijn er geen zorgen over de toekomst, ook niet nu de grote publiekstrekker niet meer in de ring verschijnt. "Met de kaartverkoop gaat het goed en we hebben weer een aantal grote partners aan ons gebonden. Maar volgend jaar zullen we ons ook wat meer richten op bijvoorbeeld Azië en de Verenigde Staten." Want stadions als Rotterdam Ahoy en GelreDome uitverkopen, dát lijkt zonder 'The King of Kickboxing' een utopie.
Source: Nu.nl sport