Stoffel Vandoorne heeft dit jaar geregeld simulatorwerk verricht voor Aston Martin, maar in Abu Dhabi was het tijd voor een meer dan smakelijk toetje: de 33-jarige Vlaming mocht dinsdag namens de groene brigade de post-season test afwerken. Het betekende in de praktijk maar liefst 108 rondjes in een zogenaamde 'mule car': een auto gebaseerd op het grondeffecttijdperk, maar aangepast om het 2026-reglement na te bootsen. Dat laatste kwam in de praktijk vooral neer op aanmerkelijk minder vleugel en een andere rijhoogte dan gebruikelijk.
In de paddock blikt Vandoorne in gesprek met Motorsport.com terug op een geslaagde dag. "Het was best een goede dag uiteindelijk, ja. Het is altijd leuk om de kans te krijgen om weer met een Formule 1-auto te rijden en tijdens zo'n Pirelli-test rijd je altijd best veel ronden. Het was natuurlijk met een mule car en de bedoeling was om de downforce levels van volgend jaar te kunnen simuleren. Daardoor heb je heel wat minder neerwaartse druk dan de normale auto's van afgelopen jaar, maar het is goed om die data voor de winter te hebben. Daarmee kunnen we aan het werk in de simulator om de correlatie beter te krijgen. En dan zullen we volgend jaar zien hoe het is met de nieuwe auto's."
Minder downforce betekent meestal meer klachten van coureurs, waarop Vandoorne lacht: "Het is zeker niet gemakkelijk. Het maakt de auto moeilijker om mee te rijden. Het is makkelijker om fouten te maken en alles voelt wat peaky aan. Je moet jezelf als coureur eigenlijk herkalibreren. Alles is wat fragieler met minder downforce op de auto." Daarbij benadrukt hij wel dat het rijden met de echte 2026-auto's anders zal zijn dan de mule cars, wat simpelweg grondeffectauto's zijn zonder de gebruikelijke downforce. "Deze auto is uiteindelijk niet ontworpen om met zo weinig downforce te rijden. Dat is natuurlijk niet optimaal."
Vandoorne heeft echter ook al meerdere simulatorruns voor Aston Martin gedaan met de daadwerkelijke modellen voor 2026, waardoor hij al enig idee heeft hoe de koningsklasse er volgend jaar uit zou moeten zien. "Het is natuurlijk nog heel vroeg en we weten niet precies hoe de echte auto's eruit gaan zien ten opzichte van de simulaties, maar het is wel helemaal anders ten opzichte van de huidige auto's. Heel wat minder downforce, een stuk sneller op het rechte stuk en moeilijker om mee te rijden. Je glijdt wat meer met die nieuwe auto, je hebt wat meer onderstuur en soms meer overstuur. Dus je hebt eigenlijk altijd meer problemen dan wat de coureurs nu gewend zijn met auto's die meer downforce hebben."
Daarnaast wordt de workload voor de mannen achter het stuur groter, met name bij het managen van de beschikbare energie. Carlos Sainz heeft al gezegd dat slimme coureurs daar gebruik van kunnen maken, en dat is een lezing die Vandoorne op basis van zijn simulatorwerk deelt. "Ja, ik denk vooral dat rijders die veel extra denkcapaciteit hebben tijdens de wedstrijd, dat die daar een voordeel uit kunnen halen."
Dat betekent overigens ook dat de Formule 1 anders zal zijn voor de kijkers thuis. "Ik denk dat het vooral wat afhangt van het motorreglement. De deployment en dergelijke worden helemaal anders. Je krijgt natuurlijk meer elektrische energie volgend jaar. Hoe je dat over de ronde uitspreidt, kan van team tot team best veel verschillen. Als je dan op één recht stuk wat meer inzet, dan zal je een penalty hebben op een ander deel van het circuit. Het is nog een beetje afwachten om te zien hoe dat er exact uit zal zien."
Het zijn significante veranderingen, al geldt dat volgens Vandoorne niet zozeer voor de banden zelf, die dinsdag dus uitvoering zijn getest op het Yas Marina Circuit. "Die zijn op zich niet zo heel verschillend ten opzichte van de huidige banden. Ik denk dat ze enkel wat zijn aangepast voor de lagere downforce, maar het gevoel van de band en hoe die werkt, is bijna hetzelfde als wat we nu hebben."
Foto door: Clive Mason / Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport