Max Verstappen, Lando Norris en Oscar Piastri strijden zondag in Abu Dhabi in de slotrace van het seizoen om het wereldkampioenschap in de Formule 1. Verstappen pakte zaterdag poleposition, maar heeft aan alleen de zege niet genoeg om de titel te pakken. Een vooruitblik.
Verstappen zat nog vol adrenaline toen hij kort na de kwalificatie op het Yas Marina Circuit de pers te woord stond. De Red Bull-coureur had niet alleen genoten van zijn poleronde, maar kondigde ook direct aan dat hij misschien wel bijzondere capriolen gaat uithalen om zondag wereldkampioen te worden.
Want alleen de winst is niet genoeg voor Verstappen zolang WK-leider Norris in de top drie rijdt. Finisht Norris als eerste, tweede of derde, is hij ongeacht de resultaten van Verstappen en Piastri wereldkampioen.
Als Verstappen wint en Norris buiten het podium valt, gaat het kampioenschap voor de vijfde keer op rij naar de Red Bull-coureur. Verstappen heeft uiteraard invloed op zijn eigen prestatie, maar niet of nauwelijks op wat Norris achter hem doet. Of misschien toch wel?
"Laat ze maar uitkijken", waarschuwde Verstappen zijn titelconcurrenten. "Ik ga all out. Ik hoop uiteraard op wat chaos in de race, maar dan natuurlijk niet door mijn toedoen. Als er aangevallen moet worden, val ik aan. Als er verdedigd moet worden, verdedig ik. Wat kan me gebeuren? Dat je tweede of derde wordt? Of je wint het kampioenschap. En dat zou natuurlijk fantastisch zijn."
Verstappen zal niet van plan zijn om Norris bewust van de baan te duwen, mocht hij de kans krijgen. Los van dat het niet mag, zou zo'n actie ook zijn eigen titelkansen in gevaar kunnen brengen. Valt hij uit dan wordt hij sowieso geen wereldkampioen.
Wat wel zou kunnen is een scenario dat we negen jaar geleden bij de Grand Prix van Abu Dhabi ook al eens zagen. In 2016 probeerde Lewis Hamilton zijn teamgenoot Nico Rosberg juist zó erg op te houden dat de achtervolgers zouden aansluiten en een kans kregen om Rosberg in te halen. Alleen zo kon Hamilton alsnog wereldkampioen worden.
Hamilton slaagde destijds niet, mede omdat Mercedes hem herhaaldelijk opriep het tempo op te voeren. Daardoor voerde hij zijn plan nooit echt met volle overtuiging uit. Verstappen heeft die beperking niet: hij strijdt niet tegen een teamgenoot en kan zo’n tactiek – zolang hij niemand in gevaar brengt – in theorie tot het uiterste doorvoeren.
Verstappen zei donderdag tegen onder meer NU.nl dat het lastig wordt om dat te doen. "Toen Lewis dat deed was de lay-out van het circuit anders. Nu is de baan veel sneller. In de laatste sector zou het misschien wel kunnen, maar dat zal nog niet zo makkelijk zijn."
George Russell, die de Grand Prix vanaf de vierde plek start, kondigde na de kwalificatie aan dat hij de McLaren-coureurs 'gewoon' gaat aanvallen als hij de kans krijgt. "Ik hoop dat Max na de eerste ronde nog steeds leidt. Je hoeft hier niet als een hooligan te rijden om het tempo voor de rest van het veld laag te houden. Als hij dat gaat doen, weet ik zeker dat ik kansen krijg."
Een andere factor waar Verstappen van kan profiteren is de wisselvallige uitvoering bij McLaren. De renstal uit Woking probeert Norris en Piastri tot het uiterste gelijke kansen te geven in hun onderlinge titelstrijd. Zo moest Piastri bij de Grand Prix van Italië de leiding teruggeven aan Norris, omdat de Brit een slechte pitstop had.
In aanloop naar dit weekend ging het opnieuw veel over teamorders. Hoewel beide coureurs vrij zijn om met elkaar te vechten zolang ze nog uitzicht hebben op de titel, benadrukte CEO Zak Brown dat hij hen kan vragen om van positie te wisselen als de situatie daarom vraagt.
Opvallend genoeg zei Piastri na de kwalificatie dat hij nog niet precies weet wat McLaren van hem verwacht. "Als Lando en Max nog niet over de finish zijn, heb ik nog steeds een kans om wereldkampioen te worden. Dus het lijkt me goed om het daar nog in de aanloop naar de race over te hebben."
Daar komt bij dat McLaren de laatste weken operationeel niet bepaald foutloos was. In Las Vegas werden Norris en Piastri gediskwalificeerd omdat de bodemplank van beide auto's te ver was afgesleten. Een week later in Qatar zat McLaren volledig mis met de pitstopstrategie, waardoor Verstappen onverwacht de overwinning cadeau kreeg.
Mocht Verstappen inderdaad wereldkampioen worden, dan zou dat een unieke comeback in de Formule 1 zijn. Na de Grand Prix van Nederland in Zandvoort stond hij nog 104 punten achter op de WK-leider, toen nog Piastri.
Inmiddels zijn daar nog maar twaalf punten van over. Niet eerder kwam een coureur tijdens een Formule 1-seizoen terug van zo'n grote achterstand. Verstappen heeft het 'comebackrecord' overigens al in handen. In 2022 maakte hij 46 goed op toenmalig WK-leider Charles Leclerc, om later dat jaar met overmacht de titel te pakken.
De Grand Prix van Abu Dhabi begint zondag om 14.00 uur. De kampioensrace is live te zien op Viaplay en te volgen via een liveblog op NU.nl. Of Verstappen de grootste comeback ooit voltooit of Norris zijn eerste titel pakt: Abu Dhabi wordt hoe dan ook een ontknoping die de geschiedenisboeken ingaat.
Source: Nu.nl algemeen