De Red Bull-coureur ging aan het einde van de kwalificatie twee tienden sneller dan Lando Norris, die zich als tweede kwalificeerde, terwijl Oscar Piastri het zondag met de derde startplek moet doen. De drie titelkandidaten beginnen de seizoensfinale op het Yas Marina Circuit dus vanaf de voorste drie plekken op de grid. Norris heeft bij het ingaan van de race de beste papieren voor de eindzege; hij heeft een voorsprong van twaalf punten op Verstappen en zestien op Piastri.
Dat de Nederlander überhaupt nog in de race is voor het kampioenschap, mag echter opmerkelijk worden genoemd, want de McLaren-coureurs waren lange tijd dominant in 2025. Verstappen keek na de Dutch Grand Prix op Zandvoort zelfs tegen een achterstand van 104 punten aan. Maar doordat hij vijf van de afgelopen acht races won, maakt hij nog altijd kans op een vijfde achtereenvolgende wereldtitel.
In 2021 pakte Verstappen ook pole, waarna hij de race – en daarmee het kampioenschap – in de laatste ronde in zijn voordeel besliste. Gevraagd hoe zijn poleronde aanvoelde, antwoordde Max Verstappen in de persconferentie: “Het voelde heel goed. Er stond behoorlijk wat druk op om het maximale eruit te halen. Het deed me denken aan 2021: toen had ik hier ook een heel goede kwalificatie. Ik houd hier wel van. Als de druk het hoogst is en er moet echt gepresteerd worden, dan lever ik meestal, omdat ik daar wel van kan genieten.” Hij vervolgt: “Je probeert altijd de best mogelijke kwalificatieronde te rijden, maar soms lukt dat beter dan andere keren. Vandaag viel alles echter op zijn plek.”
De pole van Verstappen kwam enigszins als een verrassing. Net als in 2021. Hamilton had dat jaar de drie races voorafgaand aan Abu Dhabi gewonnen, terwijl dit weekend Norris in beide vrijdagtrainingen de toon zette, en ook in de laatste oefensessie op zaterdag boven zijn titelrivalen stond. Maar hoewel Verstappen in geen enkele sessie de tijdenlijst aanvoerde, reed hij in Q3 zelfs twee tijden die goed genoeg waren voor pole. Zijn beste tijd kwam in zijn laatste run. Met een 1.22.207 was hij acht honderdsten sneller dan eerder in Q3, terwijl hij toen nog een slipstream van Yuki Tsunoda kreeg – en later niet.
"Over het geheel genomen voelde het in de kwalificatie wat meer samenhangend dan tijdens de andere sessies. Daarin had ik steeds het gevoel dat we net iets tekortkwamen", aldus Verstappen. "Maar de laatste aanpassingen die we op vrijdagochtend gedaan hebben, lijken ons een beetje geholpen te hebben. En daarna ging het in de kwalificatie iedere run wat beter. In Q2 reed ik op gebruikte banden en ik was eerlijk gezegd verrast hoeveel extra grip de nieuwe banden me gaven bij mijn eerste run in Q3. Maar dat was meteen al een goede ronde, mede dankzij een beetje hulp van Yuki, die me een slipstream gaf. Het was erg aardig van hem dat hij daarvoor een van zijn runs opgaf.
"Ik wist eigenlijk niet zeker of ik me nog zou kunnen verbeteren met mijn tweede ronde, juist omdat ik eerder die tow had gehad. Maar ik vond toch nog wat tijd in de bochten, wat me een iets betere rondetijd opleverde. Dus ik ben blij met de snelheid over één ronde die we aan het einde van de kwalificatie konden laten zien. Nu is natuurlijk de grote vraag: kunnen we in de race net zo sterk voor de dag komen?”
De statistieken spreken in zijn voordeel, want sinds 2015 zijn alle races in Abu Dhabi vanaf pole gewonnen. Om wereldkampioen te worden heeft Verstappen echter méér nodig dan alleen een zege, want Norris mag dan niet op het podium eindigen. “Ik ga proberen die race te winnen. Maar om kampioen te worden heb ik nog een beetje hulp of geluk nodig”, begrijpt hij. “We zullen morgen zien wat er gebeurt.”
Zijn aanpak voor zondag is in elk geval helder: “Alles of niets. Ik heb niets te verliezen. Als ik moet verdedigen, verdedig ik. Als ik moet aanvallen, val ik aan. Want wat kan me gebeuren? Ik word tweede of derde – of ik win. Dat laatste zou natuurlijk fantastisch zijn.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport