Yuki Tsunoda ging tot twee keer toe met de hakken over de sloot door naar het volgende kwalificatiesegment en meldde zich dus in Q3 op het Yas Marina Circuit. Daarin werd vroeg duidelijk dat hij vooral als pion zou dienen voor Max Verstappen, die er alles aan moest doen om de pole-position te veroveren en de McLarens voor te blijven. In de eerste run remde Tsunoda ook af op de twee rechte stukken na bocht 5 om Verstappen een slipstream te geven, wat resulteerde in twee paarse sectortijden en de voorlopige pole.
Uiteindelijk bleek Verstappen ook snel genoeg zonder die slipstream, aangezien hij in de laatste ronde zijn tijd aanscherpte en zijn 48ste pole-position veroverde. Die eerste ronde met slipstream was echter ook al goed genoeg geweest voor de pole, aangezien Lando Norris en Oscar Piastri tekort kwamen. Tsunoda legt tegenover onder meer Motorsport.com uit dat hij voorafgaand aan de kwalificatie al wist dat het lastig zou worden voor hem. "Na de crash met Antonelli [in de pitstraat in VT3] moest ik terug naar de oude vloer en dat kostte me eerlijk gezegd performance in de kwalificatie", zegt Tsunoda. "Dus ik verwachtte al dat het lastig zou worden om Q3 te halen. Doorgaan naar Q3 en Max helpen was het basisplan. Maar ik was er wel een beetje bezorgd over met die oudere specificatie. Toch lukte het uiteindelijk. Ik kon Max helpen en dat gaf hem wat extra vertrouwen voor zijn tweede run. Daar ben ik best tevreden mee."
Dat hij het derde kwalificatiesegment bereikte, was dus als het ware een bonus. Hij zag het zelf in ieder geval niet aankomen. "Het was héél close. Belachelijk eigenlijk, maar dat is het altijd", stelt Tsunoda. "Als je kijkt naar mijn pace in de afgelopen vijf, zes races tegenover Max: het zit steeds heel dicht bij elkaar, maar net tekort door hoe klein de marges zijn. Dat kun je niet controleren. Dus ik focuste alleen op het aanpassen aan de oude vloer en het maximale eruit halen. In Q2 was ik even bang dat het misging, maar ik ging door. En ik was best tevreden met de balans. Dus ja, we hebben het goed gedaan als team."
Zo kwam in Q3 het plan om Verstappen in die eerste run te helpen met de slipstream, maar de timing daarvan is toch een flinke uitdaging volgens Tsunoda, die aangeeft dat dit "niet geoefend" was. "Ik had meer stress tijdens het helpen met de slipstream dan in mijn eigen ronde!", onthult de Red Bull-coureur. "Want je kunt er niet te dicht op zitten bij bocht vijf, maar ook weer niet te ver ervan af. Het was dus vrij stressvol, eerlijk gezegd. Maar het lukte, en ik kreeg nog complimenten ook - dus die pak ik mee."
Doordat hij die eerste run moest opgeven en zijn tweede ronde werd geschrapt vanwege track limits, zal Tsunoda de Grand Prix van Abu Dhabi vanaf de tiende plaats aanvangen. Hoewel er dus nog veel auto's tussen hem en Verstappen zitten, zal hij opnieuw de rol van teamspeler op zich nemen indien die situatie zich voordoet. Voorgelegd dat hij Verstappen zou kunnen helpen door bijvoorbeeld de eerste stint te verlengen en zo voor de McLarens te blijven - om deze zo op te houden - antwoordt Tsunoda: "Of door juist heel vroeg een pitstop te maken - je weet het nooit. Maar ik zal doen wat ik kan om hem te helpen. Waarschijnlijk gaat dat mijn eigen strategie benadelen, maar gezien zijn positie is er nog steeds een kans op het kampioenschap. Dus ik ga alles doen wat ik kan. We gaan het zien."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport