"Ik ben natuurlijk teleurgesteld en gefrustreerd", reageert Yuki Tsunoda in Abu Dhabi op het nieuws dat hij zijn Red Bull-zitje in 2026 moet afstaan aan Isack Hadjar. Tsunoda zal als test- en reservecoureur aan de slag gaan, aangezien Liam Lawson en Arvid Lindblad de zitjes bij Racing Bulls hebben bemachtigd. "Hoe ik het te horen kreeg? Het was direct na de race, van Helmut [Marko, Red Bull-adviseur], privé, dat ik volgend jaar niet zal racen. Dat was het", voegt hij toe. "Maar verrassend genoeg gaat het wel oké – nou ja, niet oké, maar ik red me wel. De ochtend erna bestelde ik gewoon ontbijt zoals altijd, hetzelfde eten. Waarschijnlijk besef ik nog niet helemaal dat het voorlopig mijn laatste race was. Misschien voel ik het pas echt na Abu Dhabi. Maar zo ging het, en zo voel ik me nu."
Tsunoda maakte begin dit jaar zijn opwachting als Red Bull-coureur, toen hij na twee races Lawson mocht vervangen als teamgenoot van Verstappen. De Japanner hoopte indruk te maken, maar had het zwaar en moet dus na 22 races weer plaatsmaken bij het team. Spijt van de keuzes die hebben geleid tot die kans, heeft Tsunoda echter niet. "De enige spijt die ik heb, is dat ik zo'n verdomd goede auto misloop", verklaart hij. "Het voelt alsof je je kind weggooit – de auto waar ik samen met het team aan heb gebouwd sinds deze reglementen begonnen. Ik denk dat mijn DNA er ook in zit. Dat niet af kunnen maken, niet tot het niveau komen waar we naartoe werkten, mis ik wel. Maar ik heb geen spijt van de beslissing zelf, nog steeds niet."
Yuki Tsunoda moet na 22 races zijn Red Bull-zitje afstaan.
Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Als Red Bull-junior wilde Tsunoda niet verder kijken dan de Red Bull-familie. Hij geeft aan dat er wel interesse was van andere partijen, maar dat hij daar niets mee kon doen. "Ik had geen opties", stelt Tsunoda. "Mijn contract lag vast, dus ik kon niet veel doen. Er waren een paar externe geïnteresseerden, maar het contract stond niet toe dat ik met hen sprak of wat dan ook. Daarom was ik volledig gefocust op Red Bull. Het was sowieso mijn prioriteit de afgelopen jaren om binnen de Red Bull-familie te blijven, omdat ik daar ook ben opgegroeid."
Voor nu weet Tsunoda dat hij in 2026 van de zijlijn moet toekijken als test- en reservecoureur. Hij verwacht in die rol nieuwe dingen te kunnen leren, maar hij ziet bovendien in coureurs als Alexander Albon, Valtteri Bottas en Sergio Pérez voorbeelden dat een comeback mogelijk is. "We gaan het zien. Ik kijk er eigenlijk naar uit om volgend jaar eens vanuit een ander perspectief mee te kijken, met andere ogen", zegt hij. "Het is de eerste keer in mijn carrière dat ik zelf niet race, en dat ik niet in de auto zit terwijl anderen dat wel doen. Vanaf de zijlijn kan ik meer observeren: communicatie, aanpak, wat elke coureur doet. Misschien kan ik dingen leren die ik me nooit had voorgesteld. Dat vind ik enerverend en ik wil in goede vorm blijven. Als er een kans komt, grijp ik die keihard. Tot die tijd blijf ik fit en wacht ik af."
Over zijn seizoen in de Red Bull-kleuren is Tsunoda over het algemeen vrij positief. De crash in de kwalificatie op Imola ziet hij nog altijd als een van de dieptepunten. "Daar ben ik nog altijd gefrustreerd over, want het was onnodig en te vermijden", blikt hij terug. "Het zorgde er ook zeker voor dat ik achterop raakte qua onderdelen."
"Maar als je naar het hele seizoen kijkt, vooral de tweede helft, dan zeggen Q1-exits misschien dat het slecht was, maar qua performance zat het anders", stelt Tsunoda. "Zelfs als ik eruit lag in Q1, kan ik me niet herinneren dat ik 4 à 5 tienden achter hem zat", doelt hij op teamgenoot Verstappen. "Met exact dezelfde auto was ik heel competitief, en daar ben ik trots op – op mijn groei en hoe ik dit seizoen beter ben geworden. Hij is misschien de beste coureur op de grid. Maar ik ben blij dat ik zo snel kon bijblijven, vooral in een veld dat zó dicht bij elkaar ligt als dit jaar – misschien wel het dichtste ooit."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport