De kansen van Max Verstappen op zijn vijfde Formule 1-wereldtitel op rij leken na de Grand Prix van Nederland zo goed als verkeken. In Zandvoort reed hij als tweede over de finish achter winnaar Oscar Piastri, die door zijn zege een voorsprong van 104 punten nam op de Red Bull-coureur. Ook Lando Norris had in dit stadium van het seizoen al een marge van 70 punten opgebouwd op Verstappen, die met nog negen Grands Prix voor de boeg in geslagen positie verkeerde. Niet alleen leek de achterstand veel te groot, ook was de McLaren-bolide op dat moment duidelijk sneller dan die van Red Bull.
Toch is Verstappen met alleen nog de Grand Prix van Abu Dhabi voor de boeg nog altijd in de race voor de wereldtitel. Na een ijzersterke comeback in de afgelopen acht races, waarin hij ook profiteerde van foutjes van McLaren, bezet hij de tweede plaats in de titelstrijd. Norris heeft nog maar twaalf punten voorsprong, terwijl Piastri inmiddels op vier punten achterstand is gezet.
SINGAPORE
35 punten achter Piastri
25 punten achter Piastri
49 punten achter Norris
Gelijk met Piastri
12 punten achter Norris
Met meer dan 100 punten achterstand op Piastri leek Verstappen na Zandvoort uitgeschakeld in de titelstrijd. Maar waar de meeste teams na de zomerstop amper nog nieuwe onderdelen introduceerden voor hun bolides, deed Red Bull Racing dat wel. In Monza introduceerde het team een reeks upgrades, met onder meer een nieuwe vloer, die de kansen van de RB21 heeft gekeerd. Het leidde meteen tot een pole-position en een overwinning in de Italiaanse GP, gevolgd door Norris en Piastri. Daar ging wel een slechte pitstop van Norris en een controversiële teamorder voor Piastri aan vooraf.
Die gebeurtenissen speelden in Azerbeidzjan nog door het hoofd van Piastri, die na een slechte kwalificatie al in de openingsronde uit de race crashte. Ook teamgenoot Norris kwam in Baku niet goed uit de verf met een zevende plaats, iets waar Verstappen optimaal van profiteerde door de race te winnen. In slechts twee raceweekenden tijd wist de Nederlander zijn achterstand op Piastri met een derde te verkleinen tot 69 punten, terwijl de marge van Norris in dezelfde periode slonk van 70 naar 44 punten.
Een reeks sterke races heeft Max Verstappen helemaal teruggebracht in de F1-titelstrijd.
Foto door: Clive Rose / Formula 1 via Getty Images
Verstappen vervolgde zijn inhaaljacht op de McLarens met een tweede plek in de GP van Singapore, waarmee hij voor Norris en Piastri eindigde. In de daaropvolgende GP van de Verenigde Staten won hij zowel de sprintrace als de Grand Prix. De McLaren-coureurs crashten samen uit de sprintrace en kwamen op zondag niet verder dan P2 en P5, waardoor Verstappen opnieuw een belangrijke slag sloeg. De overwinning in de GP van Mexico moest hij echter laten aan Norris, die dankzij de vijfde plaats van Piastri de nieuwe WK-leider werd. Verstappen kwam als tweede over de finish en liep hierdoor per saldo weer punten in op de koppositie.
Toch leken de titelkansen van Verstappen in Brazilië de genadeklap te krijgen: Norris won beide races op Interlagos en zag de Nederlander als vierde en derde eindigen, waarmee hij zijn voorsprong in het kampioenschap weer uitbreidde tot 49 punten. Wel maakte Verstappen weer terrein goed op Piastri, die niet verder kwam dan P5. Twee weken later kwamen ze in de tussenstand zelfs op gelijke hoogte. Verstappen boekte een overtuigende zege in Las Vegas, waar de McLarens als tweede en vierde eindigden - om na afloop gediskwalificeerd te worden. Het gat tussen Norris en de Red Bull-coureur werd hierdoor plots verkleind tot 24 punten.
Afgelopen weekend leek Verstappen misschien wel genoegen te moeten nemen met uitschakeling in de titelstrijd. Na een lastige periode herstelde Piastri zich door pole te pakken voor de sprintrace, die hij vervolgens ook overtuigend won. Verstappen werd vierde en verloor een puntje ten opzichte van Norris, die als derde eindigde. Op zondag kreeg hij echter een enorm cadeau: McLaren weigerde beide coureurs naar de pits te halen tijdens de safety car in ronde 7 en dat bleek een kapitale misser. Verstappen kon hierdoor zegevieren, met Piastri op P2 en Norris slechts op P4.
Zo heeft Verstappen in de acht Grands Prix sinds Zandvoort, maar liefst 108 punten meer gescoord dan Piastri, wat hem naar de tweede plek in de titelstrijd heeft gebracht. Ten opzichte van WK-leider Norris maakte hij 58 punten goed, waardoor hij met alleen de finale in Abu Dhabi nog voor de boeg slechts twaalf punten achterstand heeft. De kans op de vijfde wereldtitel op rij is er dus nog steeds, maar makkelijk wordt het niet voor Verstappen. Hij moet op het Yas Marina Circuit voor Piastri eindigen en minimaal 13 punten goedmaken op Norris. Maar als de uitslag precies hetzelfde is als in Qatar, dan is het kampioenschap voor Verstappen alsnog een feit.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport