De leiding van McLaren staat deze week voor een groot dilemma: gaan er wel of geen teamorders uitgedeeld worden bij de Grand Prix van Abu Dhabi? Lando Norris en Oscar Piastri kunnen allebei nog wereldkampioen worden, maar Max Verstappen is inmiddels akelig dichtbij gekomen.
Norris heeft zondag in Abu Dhabi aan een podiumplek genoeg om voor het eerst in zijn loopbaan wereldkampioen te worden. Een opdracht die in zijn razendsnelle McLaren goed te doen lijkt, maar hij zal door zijn mindere weekend in Qatar met een slecht gevoel toewerken naar de kampioensrace.
Norris heeft twaalf punten marge op Verstappen en zestien op Piastri. De kans dat Piastri nog wereldkampioen wordt is dus niet heel groot, maar McLaren wil hem op voorhand niet vragen in dienst van Norris te rijden.
Het beleid bij de renstal uit Woking is al het hele jaar hetzelfde. McLaren wil uitstralen dat beide coureurs gelijke kansen krijgen, soms tot het extreme aan toe. Zoals bij de Grand Prix van Italië, toen Piastri de leiding aan Norris moest teruggeven, omdat de Brit zijn eerste positie had verloren door een slechte pitstop.
Zondagavond ging het na de Grand Prix van Qatar in het McLaren-motorhome al direct over de vraag of het teambeleid moet worden aangepast, nu Piastri's kansen zijn geslonken en Verstappen in de nek van Norris hijgt. "Nee", was het duidelijke antwoord van teambaas Andrea Stella. "Niet zolang beide rijders kans maken op de titel."
Die laatste zin laat ruimte over voor speculatie. Een scenario: Verstappen ligt in de laatste ronde in Abu Dhabi aan de leiding, Piastri rijdt tweede, George Russell derde en Norris vierde. Met die stand is Verstappen wereldkampioen. Als Verstappen bijvoorbeeld als eerste coureur over de finish komt, kan Piastri geen wereldkampioen meer worden, maar Norris nog wel.
Dat beide rijders kans maken op de titel gaat dan dus niet meer op. Maar gaat Piastri zich dan vlak voor de finish helemaal laten terugzakken, tot achter Russell en achter Norris? Het zou McLarens reputatie kunnen schaden en een smetje op de titel van Norris kunnen zijn.
Stella kondigde wel aan met beide rijders gesprekken te gaan voeren over dit onderwerp, voorafgaand aan het weekend in Abu Dhabi. Het dilemma voor McLaren wordt mogelijk extra groot doordat met name CEO Zak Brown zich eerder dit seizoen al meerdere keren hard heeft uitgesproken tegen teamorders.
"Ik zou liever verliezen met twee rijders die alles hebben gegeven dan een van hen vragen zijn titelambities op te geven. Zelfs als dat betekent dat een coureur van een ander team de titel wint", zei de Amerikaan een maand geleden.
Die uitspraak van Brown illustreert hoe voorzichtig McLaren wil omgaan met dit onderwerp. Het maakt de situatie richting Abu Dhabi extra ingewikkeld voor de renstal: vasthouden aan dat principe klinkt mooi, maar in dit titeljaar kan één verkeerde beslissing direct het hele seizoen kosten.
Stella probeerde die nuance na de race in Qatar goed te verwoorden. Hij wilde niets afzwakken van Browns eerdere standpunt, maar ook geen harde beloftes doen die in Abu Dhabi onhoudbaar zouden kunnen blijken. "De beslissing die we nemen moet altijd in lijn zijn met onze principes", zei hij. Daarbij koos hij zijn woorden duidelijk met beleid.
De gesprekken met Norris en Piastri worden de komende dagen achter gesloten deuren gevoerd. "Tussen nu en Abu Dhabi zullen we met Lando en Oscar verder praten en onze aanpak bepalen. Dat blijft verder intern", zei Stella.
Het is ook de vraag in hoeverre Piastri bereid is mee te gaan in de wensen van McLaren. Zijn manager Mark Webber weet uit zijn jaren bij Red Bull, als teamgenoot van Sebastian Vettel, hoe het is om het label van tweede coureur opgeplakt te krijgen. Gaat Piastri eenmaal aan de kant voor Norris, dan kan dat ook zijn reputatie in de rest van z'n loopbaan schaden.
Abu Dhabi wordt daarmee niet alleen een sportieve finale, maar ook een test voor McLarens geloofwaardigheid. Zodra de race zich ontvouwt, zal blijken of het team vasthoudt aan zijn principes, of dat de jacht op een eerste wereldtitel bij de rijders sinds 2008 tóch zwaarder weegt.
Source: Nu.nl algemeen