Het is dat de hotelkamers in Qatar doorgaans best comfortabel zijn, maar geen matras ter wereld was zacht genoeg om McLaren-CEO Zak Brown zondagavond een goede nachtrust te bezorgen. De Amerikaan stond na afloop van de Grand Prix van Qatar zichtbaar te malen en kon bij de media niets anders dan toegeven dat het team de coureurs – opnieuw – in de steek had gelaten.
En het zag er allemaal nog wel zo goed uit voor McLaren in Qatar, met de pole voor Oscar Piastri – die zijn vorm van eerder in het seizoen weer helemaal leek te hebben hervonden – en de tweede startplek voor Lando Norris, die op het Losail International Circuit zijn eerste kans had om wereldkampioen te worden. "Laten we eerste en tweede finishen", zei Zak Brown na de kwalificatie nog vol vertrouwen. "Dan wordt er sowieso een McLaren-coureur kampioen in Abu Dhabi. Voor ons is dat het enige wat telt."
Alle ogen waren gericht op de start, want dat zou het moment zijn waarop de kaarten geschud zouden worden. Inhalen is immers lastig op de bochtige omloop even boven Doha, en ook strategisch waren de teams enigszins met handen en voeten gebonden doordat bandenleverancier Pirelli een maximale stintlengte van 25 ronden had voorgeschreven. Door dat laatste zou iedereen steeds rond hetzelfde moment naar de pits komen om vers rubber te halen. Althans, zo was de gedachte.
Maar toen kwam in ronde 7 de safety car het circuit op voor een botsing tussen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly, die de Duitser langs de kant van de baan deed stranden. Max Verstappen, die bij de start Norris al te grazen had genomen voor de tweede plaats, stuurde zijn auto net als vrijwel alle andere coureurs naar de pits voor de eerste van de twee bandenwissels die minimaal gemaakt moesten worden. McLaren liet beide rijders echter buiten, waardoor zij hun eerste pitstop later onder groen moesten maken. Als gevolg daarvan moest Piastri uiteindelijk genoegen nemen met P2, terwijl Norris met een gelukje nog vierde werd. Verstappen ging er ondertussen met de zege vandoor en werd de lachende derde: hij reist met nog altijd een kans op een vijfde wereldtitel af naar de laatste race in Abu Dhabi.
“We hebben duidelijk een enorme fout gemaakt", gaf Brown na afloop toe bij Sky Deutschland. “Oscar was het hele weekend foutloos. We hebben zijn overwinning weggegeven. Dat is gewoon de realiteit. En we hebben met Lando een podium weggegeven. Ontzettend frustrerend. We maakten gewoon de verkeerde call." Norris vroeg zich tijdens de race al af of hij niet met Verstappen mee naar binnen had moeten gaan. Race-engineer Will Joseph antwoordde dat de anderen geen ‘flexibiliteit’ meer hadden gedurende de rest van de race: zij moesten nog twee stints van 25 ronden rijden. En als er later in de race dan nóg een safety car was gekomen, zou McLaren in het voordeel zijn geweest met de banden. Alleen: die tweede safety car kwam niet. Daarmee bleek die ‘flexibiliteit’ net zoveel waard als een paraplu in de woestijn. "We kunnen er nu niets meer aan doen, behalve ervan leren", schokschouderde Brown.
"Het is het tweede weekend op rij dat we harde lessen leren", verzuchtte hij, refererend aan de dubbele diskwalificatie in de Grand Prix van Las Vegas. Nog maar een week eerder verloor Norris een tweede plaats en Piastri een vierde plek doordat hun bodemplank na de race niet meer de minimale dikte had. Brown: "In Abu Dhabi moeten we keihard terugslaan. We leiden het kampioenschap nog steeds, maar we hebben punten weggegooid met Oscar. Dit soort fouten mogen niet meer gebeuren.”
McLaren krijgt het hele jaar al kritiek op het feit dat het team halsstarrig vasthoudt aan zijn principe om beide coureurs een gelijke behandeling te geven zolang zij nog mathematisch kans maken op de titel — eerst toen Piastri het kampioenschap aanvoerde en Norris nog worstelde met de 2025-auto van McLaren, en later toen Norris de koppositie had overgenomen en Piastri juist een minder sterke reeks kende. Het team maakte het zichzelf daarmee niet gemakkelijk. Op de vraag of het besluit om de coureurs niet naar de pits te roepen achter de safety car – waar Norris tijd mee zou zijn verloren doordat hij bij het double-stacken op Piastri had moeten wachten – ingegeven was door dat principe, antwoordde Brown: “Nee, het was op de grens, ronde 7. We speelden het gewoon verkeerd. Dat heeft ons gebeten.”
“Ik wil de coureurs een knuffel geven en mijn excuses aanbieden", vervolgde de Amerikaanse zakenman. "Niet dat zij zich daar beter door zullen voelen - ik zal me daar ook niet beter door voelen - maar we moeten volgende week sterker terugkomen in Abu Dhabi.” Want ene Max Verstappen heeft optimaal geprofiteerd van de fouten van McLaren in de voorbije weekenden door de GP’s in Las Vegas en Qatar te winnen, waardoor hij nu op nog maar twaalf punten van Norris tweede staat in het klassement. “Hij is als een personage in een horrorfilm: net als je denkt dat hij niet terugkomt, is hij er weer", zei Brown recentelijk over Verstappen. "Wat is hij een ongelofelijk talent. Hij maakt nooit fouten en hij grijpt iedere kans. We hebben nooit gedacht dat hij uitgeschakeld was. Toen we 104 punten voorsprong hadden op Max, dachten velen dat het een gelopen race was. Wij niet, en kijk hoe het er nu voor staat."
En zo gaat McLaren naar Abu Dhabi met een auto die snel genoeg is en twee coureurs die goed genoeg zijn, maar een team dat met de eindstreep in zicht links en rechts punten morst. “You win together, you lose together”, sprak Brown na de verloren race in Qatar nog. Mooie woorden. Maar met mooie woorden red je het komend weekend niet op het Yas Marina Circuit. Daar worden een goede strategie en uitvoering cruciaal. Dus als iemand slecht heeft geslapen, is het Zak Brown wel. Niet omdat zijn coureurs hem teleurstelden. Maar omdat hij zélf moest concluderen dat McLaren zijn coureurs – opnieuw – teleurstelde. En dat doet pijn. Helemaal als later blijkt dat het de rijderstitel heeft gekost.
Bekijk: F1-update: Hoe McLaren de strategieblunder in Qatar verklaart, slaat Max Verstappen een grote slag?
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport