Na een nogal saaie sprintrace mochten de coureurs zondag nogmaals oplijnen op het Losail International Circuit voor het hoofdgerecht van dit weekend. Max Verstappen deed dat als derde op de grid en noemde vooraf de eerste bocht als de beste gelegenheid om toe te slaan. In de praktijk hield hij woord. Verstappen kwam beter van zijn startplek dan Lando Norris en passeerde de kampioenschapsleider meteen. Een nog belangrijkere plottwist zou in ronde 7 volgen. De touché tussen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly leidde tot een safety car, waar nagenoeg het hele veld gebruik van maakte door één van de twee verplichte pitstops in te lossen. De nadruk ligt echter op het woord nagenoeg, aangezien beide McLarens buiten bleven.
Het geheel maakte de Grand Prix van Qatar een intrigerend strategisch gevecht. McLaren betoogde 'meer flexibiliteit' te hebben, maar moest nog tweemaal naar binnen, terwijl Verstappen slechts één pitstop voor de boeg had. Bovendien bleek de race pace van Verstappen op zowel mediums als de harde banden goed - wellicht zelfs verrassend goed. De Limburger zat al volledig op de staart van Norris, toen laatstgenoemde nogmaals naar binnen moest. Het geheel heeft Verstappen zijn 70ste F1-overwinning opgeleverd, maar nog veel belangrijker is dat hij zijn achterstand in het kampioenschap heeft verkleind tot twaalf punten - nadat Norris nog een plekje in de schoot geworpen kreeg door Andrea Kimi Anontelli. De titelontknoping gaat in ieder geval naar Abu Dhabi.
"Dit was een ongelooflijke race voor ons", zegt Verstappen. "We maakten als team de juiste beslissing om tijdens de safety car een pitstop te maken, dat was slim. En natuurlijk ben ik superblij om hier te winnen. We blijven tot het einde in de titelstrijd. Ongelooflijk." Opgemerkt dat hij de hele race het tempo had om de McLarens onder druk te houden, antwoordt hij: "Ja, ik denk dat het allemaal een beetje afweek door wat er gebeurde, maar voor ons was het gewoon een heel sterk weekend op een moment waarop het eigenlijk een beetje lastig was. Maar we wonnen alsnog de race, en dat is het belangrijkste."
Het beslissende moment bleek uiteindelijk die pitstop tijdens de safety car te zijn. De McLarens reden door, tot Verstappens verbazing. "Ik dacht: dat is een interessante move! Ik wist dat we daardoor natuurlijk een beetje een voorsprong hadden, maar je moet de banden wel heel houden - 25 ronden zijn veel, de slijtage is hier enorm. Maar gelukkig pakte alles goed uit." Over de titelkansen is hij duidelijk: "Alles is nu mogelijk. We zullen zien. Ik maak me er niet al te veel zorgen over."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport