Na een kampioenschap in zijn debuutseizoen is Arne Slot met Liverpool in een crisis beland. Hoe 'The Reds' steeds verder afglijden door falende topaankopen, een worstelende Mohamed Salah en de nasleep van het overlijden van Diogo Jota.
Wie Arne Slot dinsdagmiddag observeert op Anfield, kan zich niet voorstellen dat hij een trainer van een team in crisis is. Aan de vooravond van het Champions League-treffen met PSV van woensdag legt Slot goedgehumeurd en af en toe zelfs met humor de situatie van Liverpool uit.
Slot vindt de situatie waarin Liverpool zich bevindt "ridiculous", nadat hij zaterdag voor de zesde keer in zeven competitieduels had verloren. "Ik had nooit verwacht dat ik dit ooit zou meemaken, laat staan bij een club als Liverpool", zegt Slot.
Het is nieuw voor de coach uit Bergentheim, na positieve avonturen bij Cambuur, AZ en Feyenoord. Als Slot al eens verloor, slaagde hij er altijd in het om te draaien. Hij had verwacht dat ook bij Liverpool "met een tactische omzetting of speech" te kunnen doen.
Maar de situatie bij Liverpool is complex, zegt The Liverpool Echo-journalist Ian Doyle. "Als we alle problemen bespreken, zitten we hier de hele dag", vertelt hij. "Al had niemand dit zien aankomen."
Het leek Liverpool afgelopen zomer voor de wind te gaan. Slot had de club naar de titel geleid, in het seizoen waarin hij het stokje overnam van clublegende Jürgen Klopp. En dat met alleen Federico Chiesa als versterking.
Liverpool dacht verder te bouwen op het succes. De club behield Virgil van Dijk en Salah en spendeerde 480 miljoen euro, een wereldwijd record in één transferperiode. Florian Wirtz (125 miljoen) en Hugo Ekitike (95 miljoen) kwamen naar Anfield, terwijl Alexander Isak (145 miljoen) na een transfersoap werd weggehaald bij Newcastle United.
Het vertrek van Luis Díaz, Trent Alexander-Arnold en Darwin Núñez leek opgevangen. "Maar juist daar is het misgegaan", zegt voormalig Liverpool-doelman Sander Westerveld. "Een kampioensteam moet je maar op één of twee posities aanpassen om vastigheden te behouden. Dit was te veel, zeker als de topaankopen teleurstellen."
Vooral Wirtz en Isak halen hun niveau niet. Wirtz was een sterspeler in de Bundesliga, maar heeft zich nog niet aangepast aan de intensiteit in Engeland. Isak had weken niet getraind door zijn werkweigering in Newcastle en raakte snel geblesseerd.
Sowieso kampt Liverpool met veel blessures, waardoor Slot bijvoorbeeld veel op de rechtsbackpositie heeft moeten schuiven. Daar komt bij dat bepalende spelers van vorig seizoen als Van Dijk en Ryan Gravenberch het team niet dragen. "Zo krijg je een mix van spelers die niet draaien", zegt Westerveld.
Het grootste verval is zichtbaar bij Salah, die vorig seizoen na 29 goals en 17 assists werd uitgeroepen tot de beste speler van de Premier League. Het gebrek aan goals maakt de defensieve problemen extra pijnlijk. Liverpool incasseerde al twintig goals in twaalf competitieduels. Vorig jaar waren dat er acht.
Met name het gebrek aan defensief aanpassingsvermogen valt op. "Slot blijft tegen dezelfde problemen aanlopen, maar past zich niet aan. Dat is een beetje een Nederlands ding, hè?", vertelt Doyle, doelend op onder anderen Erik ten Hag in diens tijd bij Manchester United. "Slot kan koppig zijn."
Tegen Real Madrid (1-0-zege) liet Liverpool onlangs zien het nog wel te kunnen. Liverpool speelde 'De Koninklijke' zoek, om vervolgens bij zowel Manchester City als thuis tegen Nottingham Forest met 3-0 te verliezen. "Het is niet constant", zegt Doyle.
De afgelopen zomer omgekomen Diogo Jota speelt ook een rol. Het verlies van de Portugees hangt als een grauwsluier boven de club. Bij elke thuiswedstrijd wordt in de twintigste minuut geklapt. Naast het stadion is een herdenkingsplek, waar mensen daags voor het duel met PSV nog bloemen neerleggen.
Maandenlang zwegen Liverpool-spelers over de pijn, tot Andy Robertson recent na de WK-plaatsing met Schotland vertelde dat hij Jota de hele wedstrijd in zijn achterhoofd had gehad. Volgens Westerveld heeft het drama de honger van de spelers aangetast.
"Het shirt van Jota hangt bij wedstrijden in de kleedkamer en zijn plek blijft leeg. Telkens worden de spelers eraan herinnerd dat er belangrijkere zaken dan voetbal zijn. Het maakt voetbal relatief. Die paar procent is cruciaal in topvoetbal", zegt Westerveld. "Ik zou het shirt weghalen."
Secretaris Peter Bolster van supportersvereniging Spirit of Shankly - vernoemd naar oud-manager Bill Shankly - staat daarachter en pleit ervoor ook te stoppen met het applaus. "Het is een serieus thema onder supporters. We willen Diogo eren, maar het doet de spelers alleen maar pijn."
Het zijn zaken waar Slot mee moet dealen. Volgens Engelse media hoeft hij niet te vrezen voor zijn baan. Westerveld speelde in 2005 bij Portsmouth samen met huidig sportief directeur Richard Hughes van Liverpool en "weet bijna zeker" dat de Engelsman Slot niet zal ontslaan.
"Hughes zei laatst tegen me dat Slot de beste man voor Liverpool is. Daarbij past trainers ontslaan niet in de clubcultuur", zegt Westerveld, die bij Sparta samenspeelde met Slot. "Er zijn genoeg redenen om aan te nemen dat het niet aan Slot ligt."
Niet onbelangrijk is dat ook de pundits - bekende oud-spelers die analyses doen voor televisie - achter Slot lijken te staan. Clublegende Jamie Carragher zei afgelopen weekend nog dat hij er zeker van is dat Slot het weer op de rit krijgt. Die woorden beïnvloeden de fans.
"We zijn niet vergeten dat Klopp een zwaar seizoen had nadat hij ons naar de titel had geleid", zegt Bolster. "De fans geloven nog in Slot. Al kan er een punt komen dat het niet meer gaat."
Source: Nu.nl sport