Max Verstappen heeft na de diskwalificatie van de McLaren-coureurs in Las Vegas weer een realistische kans op de wereldtitel, maar ook nog steeds wat geluk nodig om kampioen te worden. Lando Norris blijft de topfavoriet, maar kan zich geen misstap meer veroorloven.
De 26-jarige Norris wist op de persconferentie kort na de race zeer waarschijnlijk al wat voor de rest van de wereld toen nog een geheim was. De Brit was niet blij dat hij op matchpoint stond en dat de wereldtitel hem (toen nog) niet meer leek te kunnen ontgaan. "We waren niet snel genoeg om te winnen, dat gevoel overheerst", zei hij met een bedrukt gezicht.
Vier uur later was ook voor de buitenwereld duidelijk dat Norris een flinke knauw had gekregen in de titelstrijd. Van zijn dertig punten marge op Piastri zijn er nog 24 over, net zoals aan het begin van het raceweekend. Belangrijker: Verstappen heeft geen 42, maar ook nog slechts 24 punten achterstand.
Daarmee is het titelgevecht weer een serieuze driestrijd geworden. Verstappen had na de Grand Prix van Nederland nog 104 punten achterstand op de WK-leider, die toen nog Piastri heette. Op de Australiër heeft hij die marge goedgemaakt, maar Norris heeft zichzelf in de afgelopen maanden opnieuw uitgevonden, met onder meer overtuigende overwinningen in Mexico en Brazilië.
Het zorgde ervoor dat Verstappen met 49 punten achterstand naar Las Vegas was afgereisd. "Als we een serieuze kans op de titel willen, dan hebben we nog een hoop geluk nodig", zei hij voorafgaand aan het weekend.
Dat geluk kwam in Las Vegas in de vorm van twee te hard versleten planken onder de McLarens van zowel Piastri als Norris. Zijn achterstand is nu minder dan een Grand Prix-zege, maar tegelijkertijd zijn 24 punten nog steeds veel als er slechts 58 punten te verdienen zijn.
Als Norris komend weekend in Qatar twee punten uitloopt op zowel Verstappen als Piastri, is hij al zeker van de wereldtitel. Wint Verstappen alle resterende (sprint)races en wordt Norris telkens tweede, dan komt Verstappen in Abu Dhabi negen punten tekort om wereldkampioen te worden. Norris heeft zelfs aan twee derde plaatsen genoeg om de titel te pakken, ongeacht de resultaten van Piastri en Verstappen.
Verstappen moet dus alle races winnen en hopen dat Norris in de resterende twee hoofdraces één keer buiten de top twee en één keer buiten de top drie eindigt. Als de Nederlander erin slaagt ook de sprintrace te winnen, is hij kampioen. Bij een gelijke stand zou Verstappen dan meer overwinningen (acht om zeven) hebben dan Norris en op basis daarvan de titel pakken.
Zover is het nog lang niet, maar het kampioenschap is wel weer voor minimaal een week spannend. Voor Norris verandert de dynamiek van de titelstrijd ingrijpend. Hij leek na Brazilië vooral bezig met het afronden van zijn beste seizoen ooit, maar bevindt zich door de diskwalificatie opeens in een compleet andere situatie.
In Qatar begint hij aan zijn eerste echte matchpointweekend en dat brengt automatisch een nieuwe soort spanning met zich mee. Niet alleen omdat hij de titel kan pakken, maar ook omdat hij nu weet dat één misstap Verstappen volledig terug in de strijd brengt. Norris maakt foutjes onder druk; zie bijvoorbeeld zijn start in Las Vegas of de hectisch verlopen Grand Prix van Brazilië van vorig jaar.
Verstappen staat er daarentegen anders in. De Red Bull-coureur had al geaccepteerd dat het kampioenschap vrijwel uit beeld was en heeft door Las Vegas onverwacht een nieuwe kans gekregen. De druk ligt dus niet bij hem: hij hoeft 'slechts' te blijven winnen en kan afwachten wat Norris doet.
De nieuwe verhoudingen brengen ook een nieuwe dynamiek tussen de McLaren-coureurs met zich mee. McLaren-CEO Zak Brown zei onlangs nog dat hij dit seizoen geen teamorders gaat uitdelen. Maar wat gaat hij doen als Verstappen in de slotfase van de Grand Prix van Qatar aan de leiding ligt en Piastri op de tweede plek voor nummer drie Norris rijdt?
Het zal zorgen voor extra spanning bij de coureurs en alle teamleden van de renstal uit Woking. McLaren zal bovendien moeten aantonen dat de te lage rijhoogte in Las Vegas een incident was en geen structurele fout. In Qatar hebben ze maar één training de tijd om met de rijhoogte te experimenteren, omdat er een sprintrace op het programma staat.
Het maakt het slot van dit Formule 1-seizoen ongekend interessant. Het weekend in Qatar bepaalt hoe open de strijd nog ligt in Abu Dhabi. Daar zien we of Las Vegas slechts een barst was of een bepalend moment in de titelstrijd.
Source: Nu.nl sport