Meta, het moederbedrijf van Facebook en Instagram, heeft een onderzoek gestaakt naar socialemediagebruik bij jongeren en hun mentale gezondheid. Die verbeterde nadat ze een week met Facebook waren gestopt. Zo blijkt uit documenten van een rechtszaak tegen Meta.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Het onderzoek komt uit 2020 en heet Project Mercury. Wetenschappers van Meta werkten samen met onderzoeksbureau Nielsen om de effecten te meten bij gebruikers van het deactiveren van Facebook en Instagram. Uit het onderzoek zou zijn gebleken dat de mentale gezondheid van gebruikers verbeterde als ze een week stopten met Facebook. Zo rapporteerden ze minder sterke gevoelens van depressie en eenzaamheid.
Meta liet geen vervolgonderzoek doen en publiceerde de bevindingen niet. Volgens het miljardenbedrijf waren de negatieve resultaten onbetrouwbaar, omdat de proefpersonen beïnvloed zouden zijn door ‘het negatieve narratief’ dat in de media zou bestaan over socialemediagebruik, zo tonen de rechtbankdocumenten.
Intern zeiden medewerkers echter tegen Nick Clegg, destijds hoofd van Meta’s ‘globale publieke beleid’, dat de onderzoeksresultaten betrouwbaar waren. Een anonieme medewerker zou de vergelijking hebben gemaakt met de tabaksindustrie, schrijft persbureau Reuters. Die liet onderzoek doen naar de schadelijkheid van sigaretten en publiceerde de bevindingen vervolgens niet, omdat ze ongunstig waren voor de industrie.
Een Meta-woordvoerder verwierp de beschuldigingen tegen het bedrijf zaterdag en zei dat de studie is gestopt, omdat ‘de methodologie niet klopte’. Ook stelt de woordvoerder dat het bedrijf veel stappen zet om de veiligheid van zijn producten te verbeteren. ‘De volledige verklaringen uit de rechtbank zullen aantonen dat we de afgelopen tien jaar al naar ouders luisteren, onderzoek doen naar belangrijke zaken en concrete stappen hebben gezet om tieners te beschermen.’
De zaak tegen Meta waarin de documenten opduiken, is aangespannen door ruim 1.800 eisers, onder wie schooldistricten, ouders en aanklagers uit verschillende Amerikaanse staten. Ook de moederbedrijven van TikTok en Snapchat worden daarin aangeklaagd. De klagers beschuldigen de bedrijven ervan een ‘meedogenloze strategie van groei na te streven’ en daarbij ‘roekeloos de impact van hun producten op de geestelijke en lichamelijke gezondheid van kinderen te negeren’, aldus de tekst uit de hoofdaanklacht. Die is onder meer gebaseerd op verklaringen die huidige en voormalige leidinggevenden van Meta onder ede hebben afgelegd.
Ook beschuldigen de eisers Meta er onder meer van kinderen jonger dan 13 jaar te lokken, inhoud van kindermisbruik onvoldoende tegen te gaan en tieners te stimuleren om ook tijdens schooltijden zoveel mogelijk gebruik te maken van sociale media. Reuters schrijft dat Meta-baas Mark Zuckerberg in 2021 een sms verstuurde waarin hij schreef dat de veiligheid van minderjarige gebruikers niet zijn grootste zorg was en dat hij meer bezig was met de ontwikkeling van de Metaverse.
Previn Warren, een van de advocaten van de eisers, zegt dat Meta ‘socialemediaplatforms heeft ontworpen waarvan het weet dat ze verslavend zijn voor kinderen’. Ook is het bedrijf zich er volgens de advocaat van bewust dat die verslavingen leiden tot ‘een hele reeks ernstige psychische klachten’. ‘Ze deden het toch, want meer gebruik betekent meer winst voor het bedrijf.’
Toch is onduidelijk of er een causaal verband bestaat tussen de slechtere mentale gezondheid van jongeren en hun socialemediagebruik. Ondanks veel onderzoek zijn wetenschappers de afgelopen jaren niet tot een consensus gekomen.
Neuropsycholoog aan de Universiteit van Gent Wouter Duyck zei daarover eerder in de Volkskrant dat een causaal verband niet bestaat. Wel zou er een correlatie te vinden zijn, maar ‘sociale media verklaren voor slechts 1 procent de afname van het mentale welzijn van de jeugd’.
De Amerikaanse sociaal-psycholoog Jonathan Haidt ziet wel een direct verband. De onderzoeker pleit voor een smartphoneverbod tot 14 jaar en een socialemediaverbod tot 16 jaar. Volgens Haidt is zes tot acht uur schermtijd per dag normaal geworden voor Amerikaanse tieners. ‘De resultaten hiervan zijn in de hele ontwikkelde wereld slecht.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant