Max Verstappen heeft een loopbaan vol briljante momenten in de regen, maar de omstandigheden zaterdag in de kwalificatie in Las Vegas gingen de viervoudig kampioen te ver. Al glibberend en glijdend pakte de Limburger de tweede startplaats. Daar moest hij blij mee zijn, maar was het eigenlijk niet.
Met een buitentemperatuur van 11 graden Celsius, het smerige asfalt van Amerika's grootste gokparadijs en een flinke bak water aan het begin van de kwalificatie dreigde het zaterdagochtend vroeg (Nederlandse tijd) een lange sessie te worden. Normaal zijn er dan veel crashes, maar dat viel wonderwel mee.
"Daar was ik best verbaasd over, want er was echt nul grip", blikte Verstappen terug op de persconferentie na afloop. "Iedereen deed natuurlijk heel voorzichtig, of misschien waren ze wel gewoon bang", voegde hij glimlachend toe.
Een natte baan is normaal een kolfje naar de hand van Verstappen, maar dit ging ook de officeuze regenkoning van de Formule 1 te ver. "Het was zo glad. Ik hou wel van in de regen rijden, maar niet op ijs", vertelde hij later bij Viaplay. "Dit is niet hoe het moet, dan kan ik beter rally's gaan rijden. Je moest nu zo voorzichtig doen."
Het totale gebrek aan grip werd vooral veroorzaakt door de grote moeite die het de coureurs kostte om temperatuur in de banden te krijgen. "Iedereen bleef maar rondjes doorrijden om de boel op te warmen", zag Verstappen. "Het helpt ook niet dat we hier allemaal met heel weinig downforce rijden. Maar je moet hier topsnelheid hebben voor de lange rechte stukken."
Omdat iedereen zijn rondjes bleef doen, was het ook erg druk op de baan. Dat had weer andere gevolgen voor de coureurs. Er bleef veel spray hangen. "Je moest eigenlijk een gat van acht seconden op de auto voor je hebben om wat te kunnen zien", zei Verstappen. "Sowieso is het best donker hier, er is niet veel verlichting. Maar die omstandigheden zijn voor iedereen hetzelfde. Je moet het er mee doen, dus doen we het ermee", vatte hij de lastige situatie samen.
Verstappen zelf bleef grotendeels uit de problemen. "Ik heb van alles voor me zien gebeuren. Blokkerende banden, volledige 360's. Maar wij hadden niet veel drama."
Uiteindelijk had Verstappen ook niet de snelheid. Wel voor de tweede tijd, maar niet voor pole. In Q3 was de baan droger, en stapte iedereen over van de echte regenbanden naar de intermediates. Dat was niet in het voordeel van Red Bull.
"Op de intermediates loopt het bij ons het hele seizoen al niet lekker. Niet zo goed als bij McLaren. Dan komt het iets meer aan op de mechanische grip", doelde hij op de grip die auto levert vanuit de vering en wielophanging. "Vooral bij onze auto is dat wat minder. Nog steeds wel goed, maar ik kom hier om te winnen", drukte hij zich voorzichtig uit.
Het hielp ook niet dat Verstappen relatief vroeg de finishvlag zag, terwijl de baan steeds sneller werd. "Ik had liever nog een rondje gehad, maar eerlijk gezegd denk dat we toch niet de snelheid hadden om voor pole te gaan."
"Op de echte regenbanden ging het veel beter, maar daar is Q3 niet op verreden", zei hij gelaten. "Je moet nu gewoon realistisch zijn. Het gaat gewoon niet zoals ik wil, dat is het hele seizoen al zo. Ik kan dat nu wat makkelijker relativeren. We hebben al 22 races gehad, nog twee te gaan hierna."
Maar eerst wacht voor Verstappen nog de Grand Prix van Las Vegas. En de tweede startplaats is nog altijd een prima uitgangspositie om polesitter en WK-leider Lando Norris een beetje zenuwachtig te maken. Ondanks een achterstand van 49 punten heeft Verstappen mathematisch in ieder geval nog een kans op titelprolongatie, al weet hij dat er veel geluk nodig is.
"Het is wel een beetje lastig in te schatten hoe het morgen gaat lopen, omdat we eigenlijk nauwelijks racesimulaties hebben gedaan", blikte Verstappen vooruit. "Wel een klein beetje in de eerste training, maar dat was niet top. Dus ik hoop dat we aanpassingen hebben gedaan die goed uitpakken en dat we een kans hebben. Ik verwacht niet dat het geweldig wordt."
Veel zal afhangen van de start, waarbij Verstappen aan de binnenkant van de eerste bocht mag vertrekken. "Ik gaan het in ieder geval proberen. Als er een klein beetje ruimte is gaan we ervoor."
De Grand Prix van Las Vegas begint zondagochtend om 5.00 uur (Nederlandse tijd).
Source: Nu.nl sport