Na ruim twaalf jaar doet ‘King of Kickboxing’ Rico Verhoeven (36) vrijwillig afstand van zijn wereldtitel zwaargewicht bij kickboksorganisatie Glory, waar hij per direct vertrekt. Lonkt Hollywood of de UFC?
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Op Instagram kondigde Rico Verhoeven woensdag aan dat hij vertrekt bij zijn werkgever Glory, de organisatie waar hij twaalf jaar lang een abonnement had op de wereldtitel zwaargewicht. Om zijn dominantie nog eens te onderstrepen, plaatste Verhoeven een reeks foto’s van zijn grootste titelgevechten bij de boodschap. Op elk daarvan hingen zijn opponenten verslagen, soms bebloed en groggy, in de touwen.
Verhoeven liet zijn contract bij Glory ontbinden en raakte daarmee meteen zijn wereldtitel kwijt. Sinds 2013 konden veertien opponenten de gouden kampioensriem niet van de Brabander afpakken, maar met een pennenstreek gaf hij die nu alsnog vrijwillig op.
Met recht wordt Verhoeven de King of Kickboxing genoemd. In juni verdedigde hij zijn wereldtitel voor het laatst, in Ahoy tegen de Rus Artem Vakhitov. Ook andere uitdagers, zoals zijn landgenoten Badr Hari en Levi Rigters, konden de 1,96 meter lange Verhoeven niet van zijn troon stoten. Verhoeven blinkt volgens kenners uit door zijn ijzeren discipline en conditie.
Zijn vertrek bij Glory zat er volgens ingewijden al een tijdje aan te komen. Op Instagram hield hij het bij een dankwoord richting de kickboksorganisatie en diens oprichter, de Franse zakenman Pierre Andurand, maar in interviews waarin hij zijn besluit toelichtte, schemerde de onvrede door. Verhoeven was niet te spreken over de vele wisselingen in de top van de organisatie. ‘Die waren niet op twee handen te tellen’, zei hij tegen het AD.
Zijn gevechten voor Glory speelden zich af in volgepakte stadions, ook in Nederland, en op televisie keken miljoenen mensen mee. Hij was de grootste melkkoe voor de organisatie, maar de wereldkampioen uit Bergen op Zoom zou de laatste jaren ontevreden zijn geweest over de sportieve koers van zijn werkgever.
Verhoeven wilde zijn vleugels uitslaan met zogeheten crossover-gevechten, met disciplines als boksen en het populaire MMA (mixed martial arts). Glory bewoog juist meer in de richting van toernooien, terwijl Verhoeven een voorkeur had voor op zichzelf staande titelgevechten. Een over een langere periode uitgesmeerd toernooi voor zwaargewichten liet Verhoeven dit jaar aan zich voorbijgaan.
Ook had hij een aantal jaar geleden de kans gehad om een lucratief gevecht in Saoedi-Arabië aan te gaan, tegen een aansprekende internationale tegenstander van buiten het kickboksen. Maar Glory zou te lang hebben getreuzeld om aan boord te springen, en het gevecht werd hem door de neus geboord. Daar zou de onvrede bij Verhoeven zijn begonnen. Ook pleitte hij voor strengere, onafhankelijke dopingcontroles.
Zijn afscheid bij Glory betekent niet dat hij gaat stoppen, benadrukte de populaire Verhoeven. De 36-jarige kickbokser heeft nog grote plannen. ‘Ik wil dingen ontdekken waar mensen uit de kickbokswereld nog nooit zijn geweest. Het belangrijkste is dat ik het gevoel weer krijg dat ik echt alles moet doen en laten om iets te krijgen’, verklaarde hij zijn honger naar nieuwe uitdagingen, die hij bij Glory niet meer kon vinden.
Wat hij precies zal gaan doen, is nog niet bekend, maar mogelijk wil Verhoeven meer investeren in zijn acteercarrière. In een interview met de Volkskrant uit 2017 gaf hij al aan in de voetsporen te willen treden van andere vechtsporters die de overstap naar Hollywood maakten, zoals Dwayne ‘The Rock’ Johnson, John Cena en Jean-Claude Van Damme.
De afgelopen jaren speelde Verhoeven al enkele rollen in Nederlandse en internationale films, in 2023 had hij een hoofdrol in de Amerikaanse actiefilm Black Lotus. Momenteel is hij in Londen voor de opname van Road House 2. De cast van de knokfilm is gevuld met bekende (voormalige) MMA-vechters.
Ook de Amerikaanse MMA-organisator UFC zou een logische volgende werkgever voor Verhoeven kunnen zijn. In Nederland werd hij als kickbokser een beroemdheid, maar als hij voet aan de grond kan krijgen in de UFC, wacht hem pas echt wereldfaam.
Glory zal op zijn beurt voor het eerst sinds 2013 een nieuwe wereldkampioen zwaargewicht krijgen. De organisatie, die de afgelopen jaren meerdere vechters naar het MMA zag vertrekken, bedankte Verhoeven via X voor zijn bewezen diensten binnen en buiten de ring. ‘Tijd voor een nieuwe generatie om het stokje over te nemen’, reageerde de scheidend kampioen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant