Op 31 augustus leek het F1-seizoen van Lando Norris nog in duigen te vallen. Een olielek maakte vroegtijdig een einde aan zijn race op Circuit Zandvoort, terwijl McLaren-teamgenoot Oscar Piastri daar zijn zevende overwinning van het jaar pakte. De Brit keek opeens tegen een achterstand van 34 punten aan en Piastri maakte over het geheel genomen een sterkere indruk. Velen vroegen zich hardop af hoe Norris dit gat nog zou kunnen dichten.
In de twee voorgaande seizoenen was Norris overwegend de sterkere van de twee McLaren-coureurs geweest, maar uitgerekend in het jaar waarin het team uit Woking eindelijk weer om de titel mee kan doen, had Norris moeite om zijn draai te vinden in de auto. De MCL39 vroeg om een iets meer beheerste rijstijl, terwijl Norris juist houdt van laat remmen en een agressieve aanpak in de bochten. Het gevolg: Piastri schoot uit de startblokken met vier zeges in de eerste zes races, terwijl Norris bleef steken op één.
“Het is moeilijk om het slechter te doen dan wat ik aan het begin van het seizoen liet zien. Ik worstelde echt”, blikt Norris tegenover onder andere Motorsport.com terug. De situatie is de afgelopen periode echter volledig gedraaid. Piastri heeft sinds Zandvoort niet meer gewonnen en slechts één podium behaald, terwijl Norris zijn collega uit Melbourne in elke race van de laatste zes weken versloeg en twee keer won. Daardoor gaat hij nu met een voorsprong van 24 punten de slotfase van het seizoen in en is hij op dit moment de favoriet voor de titel.
“Het mentale aspect speelt een belangrijke rol”, zegt Norris in Las Vegas over zijn comeback. “Ik ben bijna blij dat ik zo’n waardeloze seizoensstart heb gehad. Die moeilijke momenten hielpen me om positiever naar mezelf te kijken. Ik ben daar veel bewuster aan gaan werken, en dat heeft me in deze sterkere positie gebracht.”
Norris, inmiddels 25, is altijd opvallend open geweest over de mentale druk die bij topsport komt kijken. Sinds zijn debuut in 2019 heeft hij vaak verteld hoe zwaar de verwachtingen soms op hem drukten – vooral als jonge rookie. Ook dit jaar twijfelde hij in de beginfase regelmatig aan zichzelf en merkte hij dat hij “te veel gaf om wat mensen zeiden”. Daarom ziet Norris Zandvoort niet als het beslissende omslagpunt in de titelstrijd. “Als je mijn interview na de race in Zandvoort terugluistert, dan was ik nog best positief – niet opgetogen natuurlijk, maar ik was niet compleet aangeslagen. De racepace was namelijk goed. Iedereen noemt Zandvoort als het keerpunt, maar ik denk dat ik al eerder op de goede weg zat. Zandvoort was vooral een grote stap terug in het kampioenschap, niet in mijn vorm.”
De Brit benadrukt ook de rol van de “goede groep mensen” om hem heen. Vroeger kon hij zichzelf na een matige sessie compleet de grond in boren, maar dat patroon is doorbroken. Daarnaast kwam McLaren met updates, waaronder een nieuwe achterwielophanging in Canada, waardoor de auto hem beter begon te liggen. Dat totaalpakket – mentaal én technisch – maakt dat Norris nu aan de leiding gaat. Maar hij beseft dat de situatie snel kan omslaan, zoals de afgelopen races ook bewezen. Zelfs in het scenario dat Piastri de resterende drie races allemaal wint, pakt Norris met drie tweede plaatsen alsnog de titel.
De situatie doet denken aan Nico Rosberg in 2016, die in de slotfase vooral op safe reed om Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton voor te blijven in de WK-stand. Maar Norris wil van zo’n berekenende aanpak niets weten. “Wat de laatste weekenden zo goed voor mij heeft gewerkt, is voluit gaan. Daardoor bleef ik uit de problemen en uit de chaos. Het is bijna veiliger om gewoon te pushen”, legt hij uit. “Ik kom hier dus heen om te winnen en ik ga naar Qatar om te winnen. Ik benader deze races niet alsof ik een kampioenschap te verdedigen heb. De komende weken blijft de mindset dat ik elk weekend wil winnen. Het aantal punten achter mijn naam verandert daar niets aan.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport