Tennis Nog nooit won een tennisser die zo laag op de wereldranglijst staat een masterstoernooi als de 26-jarige Monegask Valentin Vacherot. Op weg naar de finale versloeg hij Tallon Griekspoor, Holger Rune en Novak Djokovic, om vervolgens van zijn neef Arthur Rinderknech te winnen (4-6, 6-3, 6-3).
Valentin Vacherot met zijn trofee voor de eindzege in Shanghai. In de finale versloeg hij zijn neef Arthur RinderknechFoto Hector Retamal/AFP
Het tennisseizoen zit elk jaar vol verrassingen. Neem underdogs die topfavorieten vroeg in het toernooi uitschakelen, of relatief onbekende spelers die schijnbaar uit het niets een groot toernooi winnen. Maar het prestigieuze masterstoernooi in Shanghai dat de afgelopen anderhalve week plaatsvond, zorgde zondag misschien wel voor de grootste verrassing van het jaar.
Niet alleen begon de 26-jarige winnaar Valentin Vacherot uit Monaco het toernooi als de nummer 204 van de wereld en was hij daarmee de laagstgeplaatste finalist van een Masters-toernooi aller tijden, ook stond hij in de finale tegenover familie: de Fransman Arthur Rinderknech (30) is zijn volle neef. Deze nummer 54 van de wereld was eveneens nooit eerder zo succesvol geweest op een Masters-toernooi.
„Ik heb geen idee wat er gebeurt”, zei Vacherot tijdens een interview langs de baan kort na de finale, zichtbaar aangeslagen. „Ik droom niet eens, het is gewoon bizar.”
Toen Vacherot afreisde naar Shanghai, was het door zijn lage positie op de ranglijst nog onzeker of hij überhaupt mee mocht doen aan het kwalificatietoernooi. Uiteindelijk mocht het en kwam hij de kwalificatiewedstrijden maar net door: slechts twee punten was hij verwijderd van uitschakeling. Het werd het hoofdtoernooi.
Daar hield de droom voor de Monegask niet op. Hij versloeg verrassend Alexander Boeblik in de tweede ronde, de nummer zeventien van de wereld, kwam door de derde ronde heen toen zijn tegenstander geblesseerd moest opgeven en stond toen tegenover Tallon Griekspoor. De Nederlander had in de ronde daarvoor zelf voor een grote verrassing gezorgd door nummer twee van de wereld Jannik Sinner te verslaan – al was de Italiaan niet op zijn fitst en moest hij met kramp opgeven in de derde set.
Griekspoor leek Vacherots succes een halt toe te roepen. Hij won de eerste set en had ook ruimschoots kansen in de tweede. Maar Vacherot overleefde ook deze bedreiging en versloeg daarna in de kwartfinale de Deen Holger Rune (nummer 11) in drie sets.
Ook neef Rinderknech had op dat moment al voor de nodige ‘upsets’ gezorgd. Hij versloeg voor de tweede keer dit jaar de nummer drie van de wereld, Alexander Zverev, om vervolgens nog twee spelers uit de top twintig uit het toernooi te slaan.
En toen stonden beide neven in de halve finale van een van de grootste toernooien van het jaar, en lag een droomfinale in het verschiet. Al was de laatste te nemen horde geen eenvoudige. Want waar Rinderknech het moest opnemen tegen de Rus Daniil Medvedev, trof Vacherot de vierentwintigvoudige grandslamwinnaar Novak Djokovic.
In zes van de negen wedstrijden die Vacherot in Shanghai won, moest hij terugkomen van een achterstand in sets, maar van Djokovic won hij in twee sets, 6-3, 6-4. Djokovic was vol lof aan het net. „Je hebt dit verdiend”, gaf hij de Monegask mee.
Het was aan Rinderknech om de verrassendste finale van het jaar een feit te maken. Even leek het mis te gaan, toen Medvedev, die na een moeizaam jaar zijn betere tennis lijkt te hebben gevonden, de eerste set van de Fransman won. Maar Rinderknech herpakte zich en bereikte voor het eerst in zijn carrière de finale van een Masters-toernooi.
Rinderknech begon goed aan de wedstrijd. Al snel brak hij de service van zijn neef, en dat was genoeg voor setwinst. De tweede set ging lang gelijk op, maar op 4-3 kreeg Vacherot zijn eerste breakkans, die hij meteen verzilverde. De break leek hem vleugels te geven. De Monegask won de set en brak Rinderknech meteen weer. Hoewel het zijn negende wedstrijd van het toernooi was, bleek hij fitter dan de Fransman, die de fysio op de baan vroeg wegens rugklachten.
Op 5-3 kreeg Vachterot twee wedstrijdpunten op de servicegame van Rinderknech. De tweede was raak: met een passingshot sloeg hij zichzelf tot kampioen. Hij werd daarmee de eerste man uit Monaco die ooit een Masters-toernooi wist te winnen.
„Er kan helaas maar één winnaar zijn, maar eigenlijk waren het er vandaag twee. En ook de familie heeft gewonnen”, zei Vacherot vlak na de wedstrijd. De twee neven hebben van kleins af aan een goede band. De warming-up voor de wedstrijd deden ze dan ook samen, een zeldzaamheid voor een finale. „Ik probeerde opzij te zetten dat hij mijn neef is,” aldus Vacherot, „dat hij degene is met wie ik heb getraind, met wie ik ben opgegroeid. Maar het was erg moeilijk.”
Moeilijk werd het ook toen Rinderknech zich tijdens de ceremonie tot Vacherot richtte. Al bij zijn eerste woorden brak zijn stem en vloeiden de tranen bij beide mannen rijkelijk. „Valentin, ik ben zo blij voor je”, zei hij door de tranen heen. „Twee neven zijn sterker dan één.”
Voor Vacherot, die voor dit toernooi slechts één ATP-overwinning had weten te boeken en nooit hoger op de ranglijst stond dan de 110de plek, verandert de overwinning veel. Hij schiet omhoog van plek 204 naar plek 40. Daarmee is hij verzekerd van deelname aan de grote ATP-toernooien, waaronder de Australian Open, begin volgend jaar.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC