De 25-jarige Yuki Tsunoda kwalificeerde zich als zesde in Baku en finishte de race op diezelfde positie, waarmee hij zijn beste resultaat behaalde sinds hij na twee races in 2025 overkwam van zusterteam Racing Bulls. De zesde plek is een lichtpuntje in een verder moeizaam seizoen. Na slechts vijf keer in de punten te zijn geëindigd staat de Japanner zeventiende in het kampioenschap.
Tsunoda's goede optreden in de Grand Prix van Azerbeidzjan komt nadat Red Bull in Monza een nieuwe vloer heeft geïntroduceerd en onder leiding van de nieuwe teambaas Laurent Mekies besloten is dat bij het afstellen van de auto de nadruk meer op de feedback van de coureurs moet komen te liggen. Deze ontwikkelingen droegen er mogelijk toe bij dat Max Verstappen zowel in Italië als Azerbeidzjan een wapen had waarmee hij pole kon pakken én de race kon winnen.
Ondertussen kende Tsunoda een belangrijke doorbraak in de simulator. De Japanner liet zelf na de race in Baku optekenen dat vooral zijn tempo in de lange runs beter is geworden. Op zondag slaagde hij er zelfs in McLaren-coureur Lando Norris achter zich te houden, iets dat veel indruk maakte op Mekies. Tegenover onder andere Motorsport.com zei de Fransman: "Ik denk dat dit zijn beste weekend met ons was. Hij was sterk in de kwalificatie, maar ook in de race. Soms zat hij maar twee of drie tienden van Max af, en Max was bezig iedereen op afstand te zetten dus het betrof een serieuze pace."
"We dachten dat hij hard moest gaan verdedigen ten opzichte van de McLaren en Ferrari, maar dat bleek niet het geval. Hij hoefde zich niet constant te verdedigen, hij zat daar echt op eigen kracht. Dit is dus niet alleen zijn beste resultaat, maar ook zijn beste race pace sinds hij bij ons rijdt."
Het resultaat in Azerbeidzjan kan ook belangrijk blijken voor Tsunoda's toekomst bij Red Bull. Mekies gaf eerder aan dat hij 'schone samples' nodig had om de Japanner goed te kunnen beoordelen. "In Monza liep het mis door schade, maar in Baku kregen we eindelijk een cleane race van hem te zien. Dus ik ben erg blij voor hem", aldus Mekies. "Hij werkt keihard. Zo ging hij na de Grand Prix van Hongarije direct naar de simulator in plaats van op vakantie. Ook in zijn vrije weekenden werkt hij met zijn engineers aan zijn rijstijl. Het doet me daarom goed dat hij nu vooruitgang laat zien."
Red Bull wil eind oktober bekendmaken wie in 2026 de teamgenoot van Verstappen wordt. Racing Bulls-rookie Isack Hadjar, die na de zomerstop indruk maakte met een podium in Zandvoort, geldt als topkandidaat, maar mogelijk heeft Tsunoda met zijn optreden in Baku de Red Bull-leiding stof tot nadenken gegeven, zeker als deze race het begin blijkt van een sterke eindfase van het seizoen. "Het is goed nieuws dat Yuki het tempo kan bijhouden", stelt Mekies. "Hij verdient dit. Snelheid verdwijnt ook niet zomaar, in deze sport draait het vooral om vertrouwen. En dat vertrouwen had hij dit weekend. Hij heeft zeer sterk gereden." Red Bull zal niet wachten tot de Grand Prix van Abi Dhabi om een beslissing te nemen, benadrukt Mekies. "Maar we hebben nog tijd, zeker nog een paar races."
Source: Motorsport