Oscar Piastri crashte in Q3 op het stratencircuit van Baku, wat de Australiër terugwierp naar de negende startplaats. Aangezien Lando Norris een achterstand van 31 punten in het kampioenschap moet goedmaken, bood het incident de Brit een kans om wat afstand te nemen van zijn titelrivaal op de grid en zoveel mogelijk punten te pakken. Maar Norris kwam in zijn laatste vliegende ronde niet verder dan de zevende tijd, wat betekent dat hij zondag direct vóór Piastri zal starten, terwijl Max Verstappen Carlos Sainz voorbijging en zo een verrassende pole-position voor Williams voorkwam.
Norris maakte een fout in bocht 15 – die eerder al Charles Leclerc had verrast – en verloor daardoor kostbare tienden. Maar over het algemeen had de McLaren-coureur moeite met grip en hij moest meer dan een seconde toegeven op Verstappen. Dat schreef hij toe aan zijn keuze om als eerste de baan op te gaan voor de laatste run in Q3, net op het moment dat lichte regen de toch al chaotische sessie verder verstoorde. Daarom wees Norris de suggestie dat zaterdag een gemiste kans was, resoluut van de hand. "Nee, want ik heb nog steeds alles gedaan wat ik kon", antwoordt hij nuchter. "Als ik elke race had gewonnen, had ik nu wereldkampioen kunnen zijn. Maar dat heb ik niet gedaan, toch?"
Lando Norris kon niet profiteren van de crash van Oscar Piastri, maar spreekt niet van een gemiste kans.
Foto door: Mark Sutton / Formula 1 via Getty Images
"Ik ging als eerste naar buiten en uiteindelijk bleek dat gewoon de verkeerde beslissing te zijn", vervolgt Norris. "Als er achter mij een gele vlag was gekomen omdat iemand anders eraf ging, zou je me deze vraag nu niet stellen. Soms zit het mee op dit circuit, soms niet. We dachten dat we de betere keuze maakten. Ik denk dat dat ook zo was geweest als het niet was gaan spetteren, maar net voor de laatste run begon het weer licht te regenen, en dan is als eerste naar buiten gaan gewoon niet de juiste optie. Het is iets waar we van zullen leren, maar elke week is er opnieuw een kans om pole te pakken. Ik probeer dat ook elke week. Vandaag had ik het wat moeilijker doordat we niet de beste beslissing namen. Maar dat weet je pas achteraf – op het moment zelf was het geen fout."
Gezien zijn eigen situatie, waarbij hij een serieuze kans op een hogere startplek misliep, was Norris niet verrast door het recordaantal van zes rode vlaggen. Hevige windvlagen vanaf de Kaspische Zee zorgden voor chaos tijdens de twee uur durende kwalificatie. "Best ongelooflijk", blikt hij terug. "Ik zou willen dat iedereen kon begrijpen hoe lastig het was met de wind. Ik denk dat de helft van de crashes die je vandaag zag, waarschijnlijk door de wind kwam. Bocht 4, waar [Franco] Colapinto eraf ging – daar blokkeerden veel coureurs hun wielen. Het voelt als een van de slechtste bochten die ik ooit in mijn leven heb gereden, puur door die rugwind van 50 km/u. En de volgende ronde is het misschien maar 10 km/u en dan denk je: 'Oh, ik kan wel wat harder.' Je gaat de volgende ronde dus sneller – en je ligt in de muur."
Lando Norris rekent er niet op dat hij Max Verstappen kan verslaan in de GP van Azerbeidzjan.
Foto door: Ozan Kose / AFP via Getty Images
Vanaf de zevende en negende startplaats zullen Norris en Piastri een flinke uitdaging hebben om Verstappen te bedreigen, die er ook tijdens de long runs bijzonder sterk uitzag op zaterdag. Norris vond bovendien dat zelfs in een rechtstreeks gevecht de regerend wereldkampioen lastig te verslaan zou zijn voor McLaren, dat het hele weekend al een lastig te besturen auto leek te hebben.
"Hopelijk wordt het een leuke race om naar te kijken, maar ik denk niet dat we het tempo hebben om Max te verslaan", legt hij uit. "Hij is gewoon snel – hij is het hele weekend al snel geweest. Ze konden makkelijk winnen in Monza en ze kunnen hier net zo goed weer winnen. Of we kunnen winnen weet ik niet, maar we proberen in elk geval op het podium te komen. Er staan best wat auto's voor ons die waarschijnlijk een beetje uit positie staan, maar het is geen makkelijk circuit om in te halen. Charles was vorig jaar veel sneller dan Oscar, en toch won Oscar. Ik heb zelf geen enkele long run gedaan met veel brandstof, dus ik heb nog veel vragen die ik moet beantwoorden en zal naar Oscarss long runs moeten kijken. Het wordt een lange avond voor mij."
Source: Motorsport