Te midden van alle chaos in Baku – waar de kwalificatie een recordaantal van zes rode vlaggen opleverde – heeft Max Verstappen het hoofd koel gehouden. De Nederlander kreeg net zoals zijn concurrenten één vliegende ronde in de slotfase en leverde feilloos door pole te pakken. Die sessie in Azerbeidzjan was echter niet het enige dat Verstappen zaterdagmiddag bezighield. Tegelijkertijd werkten Thierry Vermeulen en Chris Lulham een GT World Challenge-race af in Valencia, twee coureurs van Verstappen.com Racing. En met succes, aangezien het duo in de Ferrari 296 GT3 gerund door Emil Frey Racing wist te winnen.
"Ik was heel pissig dat ik die hele race miste doordat de Formule 1-kwalificatie zo lang duurde. Maar toen ik de telefoon pakte en het resultaat zag, toen was alles weer goed", lacht Verstappen tijdens de Nederlandse mediasessie in de paddock van Baku. "Het is wel heel knap dat ze hebben gewonnen. Ze moeten natuurlijk nog veel leren, dat zag je vanmorgen ook tijdens de kwalificatie. Daar hebben we het onderling ook wel even over gehad voordat ze de race ingingen. Maar dit is voor hun natuurlijk ook heel mooi. Het is natuurlijk ook wel een trots moment voor mij, als zij winnen."
Het tekent de racer in Verstappen, en ook dat zijn passie voor de autosport verder gaat dan de Formule 1. Tegelijkertijd had de Limburger zelf een klus te klaren: een kwalificatie die is uitgedraaid op een regelrecht spektakelstuk. "Ik moet zeggen dat ik er de hele kwalificatie wel lekker in zat. Ik heb hier in Baku heel vaak gehad dat ik niet heel lekker in mijn vel zat met de auto, omdat die voor mij niet goed lag. Nu was dat net wat anders." In dat opzicht is de lijn van Monza doorgetrokken. "Dan kun je natuurlijk met meer vertrouwen de bochten aanvallen. Je kunt de dingen finetunen gedurende een weekend en je hebt veel betere referenties als je de kwalificatie ingaat. Op het einde kon ik niet eens de band gebruiken die ik eigenlijk zou willen, omdat we al te veel rondjes op die mediums hadden gereden. De enige optie was een nieuwe soft, maar die band is langzamer. Dat was de enige optie, dus dan moet je het ermee doen."
Verstappen leverde in de praktijk feilloos, of zoals hij het onder woorden brengt: "Die ronde was gewoon heel goed. Ik zat er ook lekker in. Niemand kon echt een goed ritme opbouwen, maar misschien was dat juist wel goed – dat niemand een lekker ritme had en dat het toen opeens moest komen." Op het moment supreme stond Verstappen er namelijk. "Je weet dat het maar één ronde is en je weet dat het voor pole gaat. En je weet ook dat anderen natuurlijk gas geven, dus je moet toch iets. Uiteindelijk kwam het goed."
Ondanks dat Verstappen soeverein oogde, maakt hij duidelijk dat de kwalificatie in Baku allesbehalve eenvoudig is geweest door de omstandigheden. "Het was zeker niet makkelijk. Het waaide hard en de wind was heel inconsistent. Dat maakt best veel uit met deze auto's. Als je op bepaalde bochten aankomt, is het heel lastig in te schatten wat er gaat gebeuren. Je houdt natuurlijk altijd wel marges op bepaalde plekken waar je weet dat het heel hard kan waaien, en dan natuurlijk ook nog wat regen op je vizier."
Carlos Sainz heeft in de persconferentie uitgelegd dat het met de huidige generatie auto's nog verraderlijker is. De grondeffectauto's zijn bijzonder gevoelig voor wind, waardoor er volgens de Madrileen zomaar 30 à 35 procent downforce kan wegvallen. Het is een lezing die Verstappen deelt. "Ja, zeker met de wind. Dat is omdat deze auto's natuurlijk heel groot en zwaar zijn. In alle langzame bochten met heel veel wind, maken kleine bewegingen al erg veel uit. Het speelt hier nog meer, omdat er best een paar plekken zijn waar het heel open is tussen de bochten. Je merkt het hier heel erg."
Onderaan de streep kon er met de GT World Challenge-zege en zijn eigen pole in F1 echter twee keer worden gejuicht, al heeft Verstappen de blik nu alvast op zondag gericht. "De McLarens zullen wel naar voren komen, die zijn natuurlijk snel. Maar we moeten ons gewoon op onszelf concentreren. We gaan gewoon onze eigen race rijden en dan zien we wel waar we kunnen eindigen. Mijn long runs waren goed, maar dat is nog geen garantie dat het goed genoeg zal zijn. Dat weten we simpelweg niet, al ziet het er dit weekend wel beter uit."
Source: Motorsport