Nadat Helmut Marko zich vrijdag hoopvol had getoond over Red Bulls kansen - met de kanttekening dat er over één ronde nog wel iets moest worden gevonden - mocht Max Verstappen zaterdag aan de bak op het Baku City Circuit om een fatsoenlijke startpositie af te dwingen. Red Bull Racing had voorafgaand aan de kwalificatie nog geen enkel setje mediums gebruikt en had daar een goede reden voor. Het team wilde de C5-banden volledig bewaren voor de kwalificatie en de race, waardoor Verstappen in Q1 meteen een setje van de gele sloffen kreeg. De Nederlander wist er de tweede tijd mee te klokken, hetgeen natuurlijk voldoende was om door te gaan naar het tweede deel.
Aan het begin van Q2 greep Verstappen even naar de zachtste banden die Pirelli dit weekend heeft meegenomen, maar dat veranderde na opnieuw een rode vlag - één van de vele onderbrekingen in een regelrecht spektakelstuk. Dat was voor Red Bull een signaal om toch mediums op de RB21 te zetten, waarmee Verstappen de snelste tijd wist te pakken. Het leek de Limburger een aardige uitgangspositie voor Q3 te geven, waarin teamgenoot Yuki Tsunoda trouwens ook present was. Red Bull wachtte die sessie echter iets langer met Verstappen, en dat bleek door een crash van Charles Leclerc en beginnende regen riskant. Het bracht Carlos Sainz de voorlopige pole, al was het nadien wel weer droog genoeg voor.
Het zou echter nog niet de laatste plottwist blijken. Kampioenschapsleider Oscar Piastri crashte en veroorzaakte de zesde rode vlag van de dag, net voordat Verstappen een rondetijd kon noteren. Het bleek goed voor een record aan rode vlaggen, al mochten de overgebleven coureurs daarna nog wel eenmaal aanzetten. En juist toen had Verstappen het allerbeste voor het laatst bewaard. De wereldkampioen toonde zijn enorme klasse in listige condities door pole voor zich op te eisen, waardoor hij vooralsnog meer poles in 2025 heeft verzameld dan alle andere coureurs.
"Dat was eerlijk gezegd een lange kwalificatie, met zoveel rode vlaggen", blikt Verstappen terug op de bijzondere sessie in Baku. "Het was heel lastig om een fatsoenlijke ronde te rijden, want meestal waren je banden nog niet op temperatuur of kwam er opnieuw een rode vlag. Zeker Q3, met ook nog wat regen in de lucht, was een erg moeilijke sessie. En in de laatste ronde moet je er dan gewoon vol voor gaan."
In die run had Verstappen bovendien naar eigen zeggen "niet eens de beste banden" die hij wel had willen hebben. "Maar met al die rode vlaggen ging je gewoon door je banden heen", legt hij uit. "Ik ben heel blij met hoe het weekend tot nu toe is verlopen. Vanaf de eerste vrije training zaten we er eigenlijk niet slecht bij en we bleven steeds een beetje verbeteren. En dan staan we er in de kwalificatie, dat is natuurlijk het moment waarop het telt."
Gevraagd of hij ook dacht dat de pole-position mogelijk was geweest zonder al die onderbrekingen en lichte druppels, antwoordt Verstappen: "Ik denk dat we er wel bij zaten voor de pole. Q3 is natuurlijk voor iedereen altijd wat rommelig. Maar ik ben vooral blij dat het lijkt alsof we sinds Monza beter werk leveren, en ik hoop dat we die lijn kunnen doortrekken." Vanaf pole weet Verstappen in ieder geval dat er een zege mogelijk is, maar hij wil daar nog niet te veel mee bezig zijn. "Het is nog steeds een lange race", blikt hij vooruit. "Natuurlijk wil je een goede start maken, maar daarna moeten we vooral ons eigen plan trekken en goed op de banden letten, want die slijten hier toch best snel vanwege de zachtere compounds. En dan zien we wel hoe het loopt."
Source: Motorsport