Mercedes geeft toe dat Andrea Kimi Antonelli na een overtuigende seizoensstart tijdens de zomermaanden in een moeilijkere fase is beland. Volgens trackside engineering director Andrew Shovlin ligt dat deels aan de auto, maar ook aan het feit dat het voor de jonge coureur steeds moeilijker is geworden om zich staande te houden in een F1-veld waarin de verschillen steeds kleiner werden.
Een vroege aanpassing aan de wielophanging van de W16 maakte de auto volgens Shovlin lastiger te besturen. "We zijn ervan overtuigd dat het de wagen moeilijker maakte om mee te rijden", zegt hij tegenover onder andere Motorsport.com. "Op circuits als Montreal leverde het wel iets op, maar op plekken als Oostenrijk en Silverstone zorgde het voor meer problemen dan oplossingen. Voor Kimi was dat verwarrend. Voor een jonge rijder is dat ook gewoon lastig."
Waar Antonelli in de openingsraces regelmatig punten pakte – en volgens Shovlin zelfs beter presteerde dan verwacht – kreeg hij het tijdens de tweede seizoenshelft zwaarder. "Naarmate de teams in de middenmoot dichterbij kwamen, werd het vooral in de kwalificaties lastiger. Er kwam veel meer druk op te staan, doordat het moeilijker is geworden om uit Q1 te komen en een heel stuk lastiger om door Q2 te komen. En als je Q3 dan haalt, is het de vraag of je nog banden over hebt", doet Shovlin uit de doeken. "Daarnaast hebben enkele momenten waarbij hij in de grindbak belandde hem waardevolle trainingstijd gekost. We moeten er nu aan werken dat hij zich weer net zo comfortabel in de auto voelt als eerder."
Ook de voorbereiding verliep niet altijd vlekkeloos. Zo ging zijn simulatordag voor Zandvoort verloren door technische problemen. "Daar moeten wij ook verantwoordelijkheid voor nemen", zegt Shovlin. "Hij kon zich daardoor niet normaal voorbereiden."
Ondanks de dip ziet Mercedes nog steeds volop potentie bij de Italiaan. "In de eerste seizoenshelft liet hij genoeg zien om onze verwachtingen te bevestigen: dat hij het talent heeft om in de Formule 1 én bij Mercedes te rijden", benadrukt Shovlin. Wel erkent hij dat het team zelf ook moet leren omgaan met een rookie na jarenlang met ervaren rijders te hebben gewerkt. "Met jonge coureurs weet je nooit waar de problemen zich gaan voordoen: bij de start, in de kwalificatie of doordat je een vrije training mist. Dat is heel lastig te voorspellen", legt hij uit. "Daarom hebben we de voorbereiding opgevoerd en proberen we verschillende dingen om hem te prepareren voor een raceweekend. We blijven aan dat proces werken totdat het goed gaat. Maar hij leert met elke race, en vaak zie je de grootste stappen bij aanvang van het tweede jaar, wanneer ze de circuits voor een tweede keer bezoeken."
De hobbels tijdens Antonelli's debuutseizoen zijn voor Mercedes dus geen reden tot paniek. "Het is uitdagend, maar we blijven onze methoden evalueren en aanpassen tot we er zijn."
Source: Motorsport