Max Verstappen heeft de vrijdagse trainingen voor de Grand Prix van Azerbeidzjan als zesde afgesloten, al is Helmut Marko nog een stuk optimistischer dan dat die uitslag doet vermoeden. "De long runs zien er veelbelovend uit. Ik denk dat we in een positie zitten om weer vooraan te vechten", laat Marko in de paddock weten na een vraag van Motorsport.com. "Voor de kwalificatiesimulaties moeten we nog wel een tiende à anderhalve tiende zien te vinden, maar dat is met het finetunen wel mogelijk."
Verstappen stond bij het vallen van de vlag zes tienden van de snelste Ferrari af, al blijft de vraag na de vrijdagtrainingen altijd hoeveel daarvan precies in motorstanden zit - des te meer omdat Baku een powercircuit is. "Ongeveer een halve tiende, waardoor ik denk dat we er in de kwalificatie ook niet zover achter zullen zitten." Marko weet echter wel dat het beeld van McLaren op vrijdag niet alleszeggend is. "Beide coureurs hebben de muur geraakt, dus hun kwalificatietijden zijn niet representatief."
Dat gezegde hebbende, stemt het beeld van Red Bull Marko wel tevreden. De 82-jarige Oostenrijker denkt namelijk dat het team de lijn van Monza door kan trekken, hetgeen bij het ingaan van dit weekend eigenlijk de voornaamste vraag luidde: in hoeverre is Verstappens zege circuitspecifiek geweest? "Ik denk dat we hier kunnen bewijzen dat Monza geen eenmalige uitschieter is geweest", reageert Marko. "Ik denk dat we morgen de top-drie kunnen halen tijdens de kwalificatie en dat betekent dat we in de race voor de overwinning kunnen vechten. Het momentum blijft behouden, de auto heeft een groter window en de auto is nu ook makkelijker af te stellen. In dat opzicht is het zeker een stap voorwaarts."
Marko baarde in Monza opzien door vrijdag te voorspellen dat Red Bull op de overwinning zou kunnen mikken. Het werd op dat moment nogal optimistisch geacht, maar bleek wel degelijk te kloppen. Gevraagd of de topadviseur ditmaal net zo'n gewaagde voorspelling durft te doen, lacht hij: "Als ik naar de long runs kijk, dan wel. Maar voor de kwalificatie moeten we nog wel iets vinden. Max vraagt altijd het maximale, maar de verbetering van de eerste training naar de tweede sessie was al significant."
Afsluitend is Marko overigens ook te spreken over Tsunoda. Hij bezet in de gecombineerde tijdenlijst slechts de veertiende plek, maar daar gaat het volgens Marko niet om. De Japanner worstelde in de voorbije weken namelijk vooral tijdens de long runs, waardoor de focus nu op de race pace ligt. "Yuki heeft een hele goede long run gereden. Het gat over één ronde was zes tienden, maar tijdens de long run was het veel kleiner en zat hij bijna op dezelfde snelheid [als Max]." Daarbij helpt het dat Tsunoda afgaande op Marko inmiddels ook de nieuwe vloer heeft. "Yuki heeft hetzelfde materiaal als Max, ja."
Source: Motorsport